Верхушка элиты собралась в замке. Владимир прибыл к костюмированному балу. Он надеялся встретить здесь Надю и поискать путь к примирению, найти компромисс.

Их сообщество никогда не посещало слёты кровососущих, всегда считая это пафосной демонстрацией несуществующего превосходства над обычными людьми. Вера всегда с усмешкой читала новости, приходящие с этих торжеств.

Слуги князя – летучие мыши – нашептали о возможном появлении Надежды здесь. Хоть Надя и Вера не вместе, но обе уже знают о вероломном поступке Владимира. Ему это известно. Также ему известно, что каждая из них предпримет меры. Это они умеют!

Владимир появился в форме командира гренадерского корпуса. Ностальгия взяла верх при выборе костюма. Золотые эполеты и выправка русского офицера притягивала взгляды многих женских особей кровососущих, несмотря на седину и почтенный возраст – князь выглядел лет на шестьдесят. Он не мог себе позволить появиться молодым и блестящим офицером – это могло выдать его: многим были известны лица членов криминального сообщества, за головы которых назначены большие вознаграждения. Алчность среди второсортных никогда не считалась пороком и следовала второй по важности за жаждой крови.

Адриан суетился, неподалеку беседуя со старыми знакомыми, находясь в своей стихии. Они с князем попросту не выпили «знания». В болтовне Адриан указал князю взглядом на беседу единственного представителя синдиката с руководителем следственной группы. Владимир сжал губы в ответ. Он был расстроен, не найдя знакомого силуэта Нади. Ее отсутствие подтвердили и его маленькие слуги.

– А вы подвижны не по годам, – кружащая его в танце баронесса лет тридцати томно вздыхала и ловила завистливые взгляды присутствующих на балу женщин. – Занимались танцами?

– Нет, скорее военное прошлое позволяет не рассыпаться на части. – Владимир улыбнулся, поймав пристальный взгляд представителя синдиката. – А вы как в столь юном возрасте вступили в иной мир?

– Ах, я жертва обстоятельств, – баронесса кокетливо прикрыла глаза, – дед моего жениха не совладал с собой, обнимая меня после венчания. – Она прижалась к Владимиру. – Жениха я потеряла, но обрела новую жизнь…

– И не жалеете? – Владимир был искренне удивлён.

– Ничуть. – Она повела его к стойке бара, уводя от претендующих на танец потенциальных партнерш Владимира. – Там, в миру, всё приелось, хотя… Выпьем шампанского?

– Здесь подают? – Владимир не переставал удивляться.

– Да, настоящее, не подслащенную газированную кровь двухгодичной выдержки, – баронесса поморщилась и повела его за руку, – настоящий Cristal! Это единственное, по чему я скучаю. Ну и по общению с достойными людьми…

– Спасибо. – Владимир поклонился и сделал несколько глотков. – Действительно, по такому есть смысл скучать…

– Может, отведаете «кровавую Мэри»? У нас особый рецепт, – предлагал уже немолодой бармен, тряся шейкером. – Или свежую «Лейкемию»…?

– Даже не вздумайте, Владимир. – Баронесса потащила его к лестнице, ведущей на балкон. – Что за музыка! Ретромотивы…

– Ну, «кровавая Мэри» – вполне понятно, – Владимир властно шагал с дамой под руку, – а вот второе?

– Это как рыба фугу у обычных, знаете? – Она раскрыла дверь, избавляя себя и Владимира от взглядов присутствующих на балу. – Кровь больного лейкемией готовится особым способом, при принятии её вы испытываете шок, схожий с апоплексическим ударом, граничащим с оргазмом, но не стоит… – Она взглянула в глаза Владимира, прижимаясь к нему всем телом. – Они здесь не умеют готовить этот коктейль, а это может привести к летальному исходу.

Они стояли в полумраке балкона среди кустовых клумб и шепчущихся пар.

Ее клыки покусывали шею Владимира, он при этом ловко уходил от укуса. Баронесса томно вздыхала, что-то шепча.

Стая летучих мышей разбила балконную любовную идиллию. Вампиры укрывались от атакующих себе подобных животных. Владимир услышал сообщение о предательстве от маленьких слуг. Он не достойным дворянина способом оттолкнул даму и встал на перила балкона.

Под всеобщие ахи кровососущих он, глотнув «знания», спрыгнул с четырёхметровой высоты. Газон принял уже молодого человека и оттолкнул от себя плотным слоем густой травы.

– Владимир! – раздался вопль с балкона.

– Простите, баронесса, – Владимир крикнул в ответ, не оборачиваясь. – В полночь у меня дуэль – дело чести, знаете ли! – Прихрамывая, он пересекал сад. – Я вас найду здесь завтра…

– Трус! – донесся очередной крик неудовлетворенной женщины.

– Не отрицаю… – пробубнил Владимир, путаясь в декоративно-лиственной лиане.

Над ним с писком пикировали проносящиеся мимо летучие мыши.

– Спасибо, мои хорошие…

Мобильная следственная группа завязла в криминальном «разгуле». Поток информации, поступающий со сводками, напоминал доклады с горячих точек развязавшегося военного конфликта. Повсюду насилие, трупы, текущая рекой кровь…

Отдохнувший и посвежевший Роберт метался по штабу, созданному в одном из отелей. Синдикат бронировал гостиницы полностью, вместе с персоналом, который не мог сменяться до отъезда группы. Утечка информации считалась одним из основных факторов поражения. Как, впрочем, и везде.

– Мне нужны аналогичные случаи, – Роберт брызгал слюной на плечо подчиненного, смотрящего сонными глазами в монитор компьютера. – Отсеивайте это! Это рядом не стоит с нашими беглецами…

– Люди устали, они не спали больше суток. – Роза, держащая папки с отчетностью в руках, стояла возле стены, глядя на беснующегося начальника. – Это не машины, им нужен отдых…

– Люди, люди… – Роберт взвизгнул и в очередной раз брызнул слюной уже на свой пиджак. – А я что, не люди, не людь? – Он замялся в поисках нужного определения. – Не человек?

Роза многозначительно кашлянула в кулак, вызывая полусонные усмешки на лицах коллег.

– Ну хорошо. – Роберт посмотрел на смятые пустые стаканчики из-под кофе. – Найдите им что-нибудь стимулирующее работу их организмов и головного мозга, в первую очередь…

– В смысле?

Помощница расширила глаза, а усталые взоры остальных подчиненных с надеждой потянулись к Роберту.

– Ну что там… Транквилизаторы, барбитураты, опиаты, амфитамины, кокаины… – Роберт тряс рукой, с каждым словом возбуждая интерес в пробудившихся подчиненных. – Что повысит их производительность, мне все равно… Мне нужен результат. Я вчера был у начальства, – он повернул шею в сторону и, сглатывая слюну, одновременно вспоминая торжество в замке и «ловя» подкатывающий к горлу ком, – там требуют… в кратчайшие сроки поимки или ликвидации преступной группы.

Но его уже никто не слушал. Подчиненные с гамом столпились возле Розы, записывающей перечень скрытых пристрастий криминалистов. Помощница Роберта делала глаза круглыми, удивляясь многогранности коллег. При этом ей мешала одна мысль, терзающая её мозг, точнее, ее неопределенность в отношении себя: «Экстази или гашиш, гашиш или экстази…? А, черт с ним – и то и другое!»