и опасное место. Теперь ты можешь начать жить по-настоящему.

– Это что было? – не поняла Матр.

– Он говорит, ты испытываешь «благоговейный трепет», – перевела Зиа. – Из-за красоты и опасности мира, в котором очутилась.

– Благоговейный трепет. Может, и так, – тихо произнесла Матр.

Ровендер вскинул рюкзак на плечи, так что все привешенные к нему штуковины забрякали и зазвенели.

– Ладно, Зиа, нам надо двигать, если хотим к завтрашнему вечеру добраться до Лакуса. – Он взял свой посох и зашагал вперед. – Пойдем, пора продолжить путь. И держи ухо востро – как я уже говорил, тут может быть опасно.

– Что он сказал? – спросила робот Зию.

– Матр, подожди минутку, – сказала Зиа. – Рови, могу я тебя кое о чем попросить?

– Да, Зиа Девять. – Ее проводник остановился и обернулся. Зиа снизила громкость до еле слышной и спросила: – Если мы и впрямь столкнемся с угрозой, не лучше ли, если мы все будем понимать друг друга?

– Что? Мы…

– Матр, – прошептала Зиа. – Ей тоже было бы неплохо понимать твою речь, да и я устала переводить. У тебя нет еще одного прекодиро… как там его?

Ровендер перевел взгляд на робота. Матр навела омнипод на маленький ходячий листик и записывала его изображение.

– У меня нет другого перекодировщика, – ответил он. – Отдал тебе последний.

Зиа разочарованно вздохнула:

– Ну ладно.

– Подожди, – шепнул Ровендер. – Вы можете пользоваться одним, если находитесь рядом. То есть нужно не слишком отдаляться друг от друга, понимаешь?

– Правда? – заулыбалась Зиа. – Спасибо!

– И Зиа, – добавил Ровендер, – ей нужно проглотить трансмиттеры, чтобы они заработали. Нажми серебристую кнопку и подержи кодировщик возле ее рта.

Зиа кивнула. Уж она-то хорошо помнила, каким подозрительным предметом показался ей кодировщик при первом знакомстве. Девочка подошла к Матр, стоящей к ним спиной и изучающей голограмму ходячего листочка над омниподом. Зиа вытащила шарик из кармана и невинным тоном спросила:

– Ну, что ты тут нашла?

– Я предположила, что это какой-то вид насекомых, – ответила Матр, поворачиваясь к своей воспитаннице, – возможно, даже какой-то отдельный род… что ты делаешь?

– Хочу, чтобы на тебя тоже действовала эта штука, перекодировщик.

– Зиа, я не уверена, что это допустимо. Возможны сбои в программе, – засомневалась Матр. Она посмотрела на Ровендера через Зиино плечо.

– Послушай, – принялась убеждать ее Зиа, – если мы наткнемся на какое-то из тех существ, которых ты видела в омниподе, это может оказаться очень опасно. Нужно, чтобы ты могла в точности понимать, что рассказывает Ровендер об этой планете.

Механические веки Матр щелкнули.

– Ты права, Зиа. Что надо делать?

Зиа нажала на кнопку внизу кодировщика. Из него вылетело маленькое облачко передатчиков.

– Начинай говорить, – улыбаясь, сказала Зиа.

Теперь они с Матр шли парой за своим проводником. Остаток утра их вела протоптанная животными среди густых зарослей петляющая тропа. Зиа болтала с Ровендером, пока Матр загружала в омнипод бесчисленные новые сведения.

Над их головами с громким щебетом пролетела стайка птиц – сами же путники и спугнули ее.

– Таких я уже видела. Кто это? – поинтересовалась Зиа.

– Вертиплавники, – ответил Ровендер. – Водятся везде, всеядны. Покорми одну – и скоро прилетит вся стая. Поэтому их так просто ловить.

– Вертиплавники, – повторила Матр, записывая название в омнипод.

Зиа смотрела вслед птицам, скрывшимся в лесной чаще.

– Ловить? Чтобы приручить, что ли?

Ровендер засмеялся:

– Нет, Зиа Девять. Чтобы съесть. Они довольно вкусные, если их грамотно приготовить.

– Съесть?!

Зиа вспомнила своих первых вертиплавников – как они встретили ее наутро после побега, как сидели на бродячем дереве рядом с ней. Потом она подумала о коварных птицеловах, которые ловили и пожирали их. И еще – о том, как она была добычей в лагере Бестиила вместе с парой подобных птиц. Ее передернуло при воспоминании о чудовище, расчленившем гигантскую тихоходку и проглотившем ее внутренние органы. У девочки скрутило желудок.

Ровендер снова повернулся к Зии с улыбкой на лице.

– Может, поймаем на ужин нескольких, а? Я знаю отличный рецепт!

Услышав это, Зиа почувствовала, что ее желудок окончательно свело.

– Как ты можешь? Это же совершенно в духе Бестиила! – воскликнула она.

Ровендер остановился, повернулся и, схватив девочку за руку повыше локтя, прорычал:

– Не смей сравнивать меня с Бестиилом! Эта тварь убивает ради удовольствия. Я же беру у леса только то, что необходимо мне для выживания.

– Да, но…

– Ты не понимаешь, Зиа Девять, – проговорил Ровендер, сдерживая эмоции. – Наступит время, и тебе тоже придется жить тем, что дает эта земля. Эти твои таблетки однажды закончатся.

– Их хватит более чем на месяц, – вставила приблизившаяся Матр. – На тридцать четыре дня, если придерживаться точных цифр. Пожалуйста, мистер Китт, уберите от нее руки.

Зиа подняла глаза на Матр, потом снова посмотрела на Ровендера. Тот без единого слова отпустил девочку.

– Этого времени должно хватить, чтобы мы воссоединились с другими представителями человечества в ближайшем поселении, – добавила Матр..

– Скажу тебе, Мать-Робот, то, что уже говорил Зии: я обошел тут все вдоль и поперек и ни разу не видел никого похожего на тебя или на нее.

Ровендер отвернулся и зашагал дальше по тропе.

– Что ж, тогда, возможно, нам следует направиться в точку, координаты которой дало Убежище, вместо того чтобы идти в этот ваш город, – ответила Матр.

Ровендер остановился и покачал головой.

– Было сильно лучше, когда я ее не понимал, – буркнул он.

Зиа зажала рукой рот, сдерживая смешок.

– Что такое? – спросила Матр.

Ровендер подошел к ней:

– Ну хорошо, покажите мне это место, куда вас отправила ваша машина.

Матр пристально смотрела на него всеми пятью глазами и наконец сказала:

– Разумеется. – Через секунду омнипод развернул перед ними большую голографическую карту с рельефом местности. – Мы находимся приблизительно здесь, – указала Матр на рощицу неподалеку от широкой реки. – Ближайшее подземное человеческое поселение находится на противоположном берегу, в двадцати семи днях пешего пути, если двигаться с постоянной скоростью по восемь часов в день.

– Двадцать семь дней! – опешила Зиа, таращась в карту. В масштабе карты все казалось намного ближе. – Двадцать семь дней ходу – это очень долго, особенно когда всякие злобные твари постоянно хотят тебя сожрать.

– Все будет в порядке. – Матр вернула Зии омнипод. – Если разумно распределить пищу и применять полученные на занятиях навыки выживания, прибудем туда в целости и сохранности. Что вы скажете на это, мистер Китт?

– А там, вообще, кто-то есть? – Зиа продолжала пялиться в карту.

– Я послала им сигнал бедствия и ожидаю ответа, – сообщила Матр. – Однако их средства связи могли выйти из строя и работать с перебоями, как наши.

– Или там уже ничего такого не существует, – высказался Ровендер.