Так что же вызывает икоту? Существует множество различных теорий, предположений и причин. Некоторые считают, что икота вызвана смехом, употреблением алкогольных или газированных напитков или заглатыванием слишком большого количества воздуха. Другие винят в этом острую и жирную пищу или даже переедание. Существуют заболевания, которые могут вызвать икоту, например эпилепсия, диабет, туберкулез и непроходимость кишечника. Согласно одному отчету, однажды человек икал четыре дня подряд, потому что волосок в его ухе щекотал барабанную перепонку.

Другая убедительная теория утверждает, что икота может быть вызвана блуждающим и диафрагмальным нервами. Постоянная икота часто связана с повреждением нервов и опухолями, обнаруженными на их месте. Ее может вызвать химиотерапия. У одного страдальца была обнаружена опухоль мозга, и только после того, как две трети ее были удалены, икота прекратилась.

Недавно появилась интересная версия того, почему у нас есть этот бесполезный, раздражающий рефлекс. Кристиан Штраус из больницы Питье-Сальпетриер в Париже утверждал, что икота – это рудимент, оставшийся от очень далекого предка, у которого были жабры, как у головастика. Икота очень похожа на то, как примитивные существа, дышащие воздухом, глотают воздух, почти одновременно закрывая голосовую щель, чтобы предотвратить попадание воды в легкие. Ультразвуковое сканирование показало, что младенцы начинают икать в утробе матери при сроке в двенадцать недель – еще до того, как развиваются какие-либо дыхательные функции. Поэтому икота может быть важной стадией развития ребенка, препятствующей попаданию околоплодных вод в легкие. Если так, это объясняет, почему люди все еще сохраняют способность икать, хотя для взрослых икота не имеет никакой ценности.

Боюсь, что по этому вопросу тоже нет единого мнения. У каждого, кажется, есть своя любимая теория, но нет убедительных доказательств. Самые распространенные советы – это пить воду (причем обязательно находясь в каком-то странном положении), пить уксус, взрывать бумажный пакет, пугаться, контролировать дыхание, чихать, сосать, задерживать дыхание, тянуть язык, давить на глазные яблоки или съесть ложку сахара.

Если икота продолжается слишком долго, то могут использоваться разные медицинские вмешательства – например, гипноз, иглоукалывание, катетер через нос или прием лекарств, включая седативные и спазмолитические препараты. Однако это относится только к серьезным случаям, поскольку эффективное лечение седативными средствами обычно требует дозы, которая приведет пациента в бессознательное состояние.

Я уверен, все мы помним, как в детстве нас предупреждали не глотать жвачку, потому что она останется в желудке на семь лет. На самом деле это миф, который, по-видимому, возник по нескольким причинам. Мы считаем, что жевательная резинка – это не еда и ее нельзя глотать, к тому же, вероятно, она не разлагается. Легко заметить, как эти два наблюдения могут вылиться в предположение, что жвачку нельзя глотать, потому что ее невозможно переварить.

На самом деле жевательная резинка обычно не задерживается в желудке дольше других продуктов. Проще говоря, две главные функции нашей пищеварительной системы – это переваривать то, что организм может в дальнейшем использовать, и выводить все остальное. Есть много вещей, которые желудок изо всех сил пытается расщепить, например зерна сладкой кукурузы, но это не проблема, потому что они просто выходят вместе с калом. Жевательную резинку тоже нельзя переварить, поэтому она выводится организмом так же, как и кукуруза.

Жвачка обычно состоит из резинки, ароматизаторов, подсластителей и смягчителей. Последние три легко расщепляются и перевариваются, поэтому жвачка быстро теряет вкус, сладость и мягкость, когда мы ее жуем. Однако основа жвачки не переваривается – сегодня ее обычно делают из бутилкаучука[49]. В начале XX века основой для жвачки служила натуральная смола чикл[50] из мексиканского дерева саподиллы.

На самом деле люди жевали всевозможные варианты жвачек на протяжении тысячелетий. Комочки древесной смолы с отпечатками зубов были найдены в Финляндии и датируются пятью тысячами лет. Финны, как полагают, использовали такие комочки для улучшения гигиены полости рта (для чего и мы жуем жвачки сегодня), и смола, возможно, имела антисептические свойства. Древние греки, как и коренные американцы, тоже жевали жвачку. Сегодня Армия США снабжает военнослужащих жевательной резинкой, потому что она помогает улучшить концентрацию внимания и способствует гигиене полости рта. Армия США также начала поставлять жевательную резинку с добавлением кофеина, чтобы солдаты были начеку в полевых условиях.

Обычно жевательная резинка не застревает в желудке; такое может произойти, если проглотить ее быстро и в сочетании с другими трудноперевариваемыми предметами. В недавнем отчете журнала Scientific American описали три случая, когда дети проглатывали большое количество жевательной резинки вместе с монетами или семечками подсолнечника, в результате липкие комковатые массы застревали в кишечнике и требовали медицинского вмешательства. Так что ответ ясен: жевательная резинка не застревает в желудке, за исключением случаев, когда это все же происходит.