Начальство на месте, так что это должно быть уже решенным делом, но возникает осложнение. Во-первых, им надо разобраться с фактическим подписанием контракта. И далеко не все в клубе убеждены в правильности выбора. Некоторые считают, что Лео слишком маленький и тощий, думают, что весь сыр-бор просто вокруг ловкого малыша-игрока. Кроме того, он очень молод, возможно, даже слишком, и им придется подыскивать для его родителей оплачиваемую работу, чтобы содержать семью. И проблемы не исчезают сразу после подписания контракта. Первые несколько месяцев его новой жизни на каталонской земле проходят не особенно гладко. 6 марта 2001 года Лео получает свою лицензию временного игрока, но он — иностранец и не может участвовать в каких-либо национальных турнирах, что означает, что он не может войти в юношескую команду «А», которая должна быть его командой: вместо этого ему приходится удовлетвориться включением в юношескую команду «В», которая играет в каталонской региональной лиге. Еще больше положение усложняет то, что к марту состав команд уже сформирован, и они давно соревнуются, так что, несмотря на новости о необычайном игроке, будет сложно — и несправедливо — пожертвовать одним из мальчишек, который уже играет с начала сезона, с тем чтобы высвободить место для Лео.

Еще одна проблема: его прежний аргентинский клуб «Ньюэллс» не хочет проводить необходимые трансферные мероприятия, с тем чтобы «Барселона» смогла зачислить его в Real Federación Española de Fútbol (Королевскую испанскую футбольную федерацию). И худшее еще маячит впереди. 21 апреля защитник «Тортосы» проводит жесткий отбор мяча у Лео и ломает ему левую ногу. Это — первая травма в карьере Месси. Вначале ему требуется шина, затем гипс и наконец реабилитация — он не сможет играть вплоть до 6 июня. Через неделю все повторяется. Еще одна травма, на этот раз он получает ее, спускаясь по лестнице — рвет связки левой лодыжки. К счастью, эта травма менее серьезна — через три недели он вновь выходит на поле.

Приобретение им опыта в играх за «Барселону» началось для него не слишком успешно. Настолько, что к концу сезона, по той или иной причине, помимо тренировочных матчей, Лео сыграл лишь в двух официальных встречах и в одной товарищеской игре. Добавьте к этому все другие сложности, с которыми пришлось столкнуться Лео и его семье, и трудно вообще представить, чтобы что-то могло оказаться еще хуже и сложнее. Его маленькая сестренка Мария Соль изо всех сил старается адаптироваться к своей новой жизни, и его семье приходится принять трудное решение о том, чтобы жить раздельно — буквально пять месяцев спустя после их переезда в Испанию. Мать Лео Селия возвращается в Аргентину с Марией Соль, в то время как Хорхе остается с сыновьями в Барселоне. Лео тяжело воспринимает такое разделение, учитывая, что ему и так трудно ужиться со своими товарищами по команде из-за его застенчивости. «Я понимал, что он далеко от дома, от своей семьи, что здесь он живет со своим отцом», — вспоминает Алекс Гарсия, один из его первых тренеров в «Барсе».

Разделение семьи приводит к одному из сложнейших периодов в жизни Лионеля, но то, что отец рядом, делает ее легче. «Мы проводим много времени вместе, мы — друзья, хотя и у нас бывают свои радости и огорчения», — говорит Лео. Для Хорхе это означало превращение из квалифицированного специалиста в менеджера — сферой его деятельности становится предприятие под названием «менеджмент Лео Месси»: «Нелегко это было, пришлось освоить много нового. Я набирался опыта по ходу дела. Мне приходилось прикрывать его во имя его же блага от ожиданий людей, которые могли бы навредить ему».

По иронии судьбы он не смог защитить сына от самого себя. Хорхе отвечает за управление финансами игрока, и испанские налоговые органы уверены, что тут не все в порядке. В 2013 году государственный прокурор обвиняет его и Лео в уклонении от уплаты налогов с прибыли при использовании имиджевых прав. В период с 2007 по 2009 год, согласно обвинению, неуплаченные налоги отца и сына Месси составили сумму 4,1 миллиона евро, которая теперь возмещена суду с процентами в надежде смягчить наказание. Но возмещение долга не спасает их от необходимости явки в суд, что происходит 2 июня 2016 года, буквально за несколько дней до начала Кубка Америки.

Лео повторяет свою позицию в суде: «Мой отец занимается деньгами, я играю в футбол». В своем пятнадцатиминутном заявлении он настаивает, что он «доверял отцу и юристам», которых они наняли, «чтобы заниматься их вопросами». «Никогда мне не приходило в голову, что они обманут меня». Лионель подтверждает, что ходил к нотариусу, чтобы «подписать бумаги», на самом деле, не вдаваясь в подробности. Свои вопросы он сводил к минимуму, а отец информировал его лишь вкратце. «Я знал, что мы подписывали соглашения со спонсорами, которые выделяли нам энную сумму денег. И что я должен был появляться на публике, фотографироваться и все такое прочее. Но я понятия не имел, куда направлялись деньги». Хорхе подтверждает это, заявляя, что сын ни о чем не знал. «Мы давали ему документы, и он их подписывал». Но глава семьи и сам защищается, настаивая, что он полностью доверял своим бухгалтерам. По его словам, именно они создали корпоративную структуру, основанную в налоговых гаванях без уведомления Хорхе, с тем чтобы уклоняться от налогообложения прибыли, извлекаемой из имиджевых прав Лео. Однако государственный прокурор ничего этого и слушать не желает. Он убежден, что Блохе известно больше, чем он желает признать, и выдвигает язвительное обвинение: «Я не хочу сравнивать Месси с «мафиози», однако все выглядит так, будто он был главарем криминальной структуры», — допускает он. Вердикт выносится 7 июля 2016 года: отца и сына приговаривают к 21 месяцу тюремного заключения за мошенничество, — их юристы занимаются обжалованием приговора.

И пока идет рассмотрение этого дела, есть еще одно, которое может закончиться слушаниями в судах — имя игрока оказывается одним из первых, которые выявились в связи с так называемыми «панамскими бумагами». Согласно просочившейся информации, он с отцом создал подставную компанию в Панаме, которая якобы использовалась как налоговое убежище по его сделкам с имиджевыми правами. Семья спешно делает заявление, опровергающее любые правонарушения. «Панамская компания, о которой идет речь в сообщениях, совершенно неактивная компания, у которой никогда не было открытых счетов или средств и которая сохранилась от прежней структуры компании, созданной предыдущими финансовыми советниками Месси, и связанные с налогообложением финансово-бюджетные последствия которой уже нормализованы со всеми доходами, которые получены от использования его имиджевых прав, до и после процедуры, проведенной в суде, и которые были заявлены испанскому казначейству». На данный момент казначейство расследует обвинения, вытекающие из панамских документов. Их достоверность до сих пор не подтверждена. Тем не менее имидж игрока вновь пострадал от сомнительных финансовых операциий.

У Криштиану Роналду, как и у Месси, первые несколько лет его карьеры оказались особенно сложными. Португалец столкнулся с похожими проблемами, покинув Мадейру и оставив семью в возрасте всего 12 лет, чтобы осуществить свою мечту в лиссабонском «Спортинге». «Было очень трудно. Это было самым трудным временем в моей карьере, — скажет он спустя годы. — Мои сестры и мама плакали. Я тоже. Даже когда я уже был в самолете и мы только что взлетели, я подумал о своей семье, плачущей обо мне, и сам вновь расплакался».