– Хороша, куколка, – буркнул на ходу Дылда.

– Ага, настоящая принцесса, – согласился Бобер.

Мне стало немного обидно. Ребята смотрели на эту ледышку такими глазами, что лучше б я ее вообще не спасала. Покосилась и ничего особенного не заметила: девчонка как девчонка – тощая, слабая. Еще и туфли по дороге потеряла.

Только платье ее понравилось: богатое, малюсенькими кристаллами расшитое. Тоненькие бретели оставляли плечи открытыми, а длинный подол подметал палубу. Я такое никогда раньше не видела.

Отвернулась и приказала себе заткнуться: нашла время нюни распускать. О платьях никогда не думала, не стоит и начинать. Сейчас бы с пассажирами нежданными разобраться, да медвежью трепку выдержать. И в ссылку в дальнюю колонию не отправиться – тоже как вариант. Кто его знает, на чей корабль мы ворвались и кого Амон пришил с перепугу.

Перегрузку восприняла как избавление – от накипевшей злости и самобичевания. Сомкнула веки и не разжимала до конца пути. Не потому, что спала – видеть не могла, как Инженер баюкает на руках бледную девицу. Как что-то шепчет ей одними губами. Со мной никто и никогда так не обращался. Да и навряд ли будет. Нежность – для неженок, а я не из их числа.

На Тифоне нас ожидал немыслимый прием. Весь преподавательский состав во главе с Медведем собрался в погрузочном отсеке базы. Рядом с ними маячили люди в форме имперской разведслужбы. Суровые лица тех и других не предвещали ничего хорошего.

Инженер вынес худосочную девицу – та почти пришла в сознание, слабо постанывала и обнимала спасителя за шею. Бобер и Дылда поддерживали под руки членов экипажа сгинувшего в черной дыре корабля. Позади плелся Белобрысый: разминал затекшие суставы и бросал на меня умоляющие взгляды.

Я замыкала шествие и на провокацию не поддавалась. Пусть не надеется, больше не стану скрывать от бати его просчеты. Как и свои.

– Она… без сомнений, – настороженное перешептывание прокатилось по помещению.

К бледнючей блондинке кинулись сразу трое преподавателей. Бережно, как хрустальную, подхватили и уволокли прочь.

Медведь остался. Только в тот миг я заметила рядом с ним высокого поджарого мужчину в очках. Присмотрелась: не старик, но в годах, с серебристыми проблесками в песочного цвета волосах и массивным, похожим на клюв носом. Судя по осанке и напыщенному виду – представитель Императора. Явился-таки по мою душу.

Подавила сухой спазм в горле и выступила вперед. Козырнула и отчеканила:

– Команда в полном составе вернулась с задания.

Медведь кивнул Бобру и Дылде:

– Отведите пассажиров в санитарный блок, пусть их осмотрят. Потом бегом в мой кабинет.

Батя проводил взглядом убывших и приблизился ко мне. Склонился к уху.

– И почему тебя вечно тянет на приключения?

К нам подошел спутник бати. Посмотрел на меня из-под очков и вставил:

– Позвольте мне пообщаться с командиром группы.

Медведь нехотя отшагнул от меня и склонился перед сухопарым в вежливом поклоне.

– Разумеется. Пройдемте в мой кабинет, там и обсудим случившееся.

– Наедине, – отрезал клювоносый. – До того, как Вы запретите подчиненной говорить всю правду.

На скулах Медведя заходили желваки. Больше командир базы ничем не высказал недовольство. В его обращенном на меня взгляде читался молчаливый приказ и… опаска? Вот уж не думала, что наш батя чего-то боится.

– Следуйте за мной, – распорядился имперский посланник.

Развернулся и пошел к еще одному стыковочному модулю. Полы его длинного плаща коснулись моей руки. Загипнотизировали алым всполохом.

Я не знала, кто это такой. Но интуитивно чувствовала – не последний человек в Империи. Осанистый, с гордо приподнятой головой, он излучал уверенность и величавость. Походка его была небрежна и вместе с тем преисполнена грации. Будто не шел, а парил над каменным полом.

По сравнению с ним, элитным крейсером, я казалась себе громоздким древним транспортником. Даже походка моя стала тяжелее обычного.

Вслед за провожатым взошла на его корабль. И утратила остатки решимости. Такой красотени я еще никогда не видала. Одна внутренняя обшивка, поди, стоила больше, чем вся база Тифона. Чего уж говорить об оснащении и технических характеристиках крейсера.

Меня провели в отдельную каюту, видимо – личный кабинет. Толкнули в кресло.

– Сиди тут и не делай резких движений, – предупредил провожатый. – На вопросы отвечай предельно честно и не возражай.

Я, вроде, и не собиралась привирать. Но на всякий случай мотнула башкой. Собрала волю в кулак и напустила на себя важности. Пусть не думает этот тип, будто «птенцы» Тифона совсем кретины. Нас и переговоры вести учили, и тайны хранить. Еще бы знать, о чем умалчивать. Эх, жаль Медведю не дали со мной первым пообщаться. Как теперь ему угодить? И надо ли?

«Ладно, – решила я, – кумекать буду по ходу дела». Сложила руки на груди и обратилась к спутнику:

– С чего начать рассказ? Как корабль обнаружили?

– Не торопись, – услышала в ответ. – Будь любезна, положи ладони на край стола. И молчи. Станешь отвечать, только когда к тебе обратятся.

Сделала, о чем просили. Наручники пока не надели, и на том спасибо. Быть может, выкручусь.

Спутник зыркнул на меня поверх очков и постучал в примыкавшую к каюте дверцу.

– Все готово, командир отряда прибыл. Можете выйти и побеседовать.

Не удержалась от истерического смешка: вдруг подумала, что за закрытой дверью находится гальюн. Интересно, что за представитель имперской власти дожидается меня в таком непотребном месте. Или полет тяжело перенес?

Но я ошиблась. Дверь вела из кабинета в личные апартаменты владельца корабля. Такие огромные, что там могла уместиться уйма народу. Да и обстановка была шикарной, даже вычурной.

Но убранство комнаты толком разглядеть не удалось. Моим вниманием полностью завладел пожаловавший на допрос человек. Высокий и статный, закутанный в алый плащ. Его лицо скрывалось под капюшоном, но кисти рук оставались на виду – гибкие, ухоженные, с длинными изящными пальцами. Впечатление слегка портили сбитые костяшки пальцев и огрубелые запястья.

Вслед за облаченным в плащ, из закрытой комнаты выступили двое стражников – крепких, в форме имперской гвардии и с лазерными винтовками наперевес. Один стал напротив меня, другой – закрыл спиной выход из кабинета. Будто я собиралась бежать.

Скрывающий внешность тип не занял место напротив. Шагнул мне за спину и обратился к пожилому спутнику:

– Командир той пятерки – девушка?

Удивленно так, но без иронии. А голос бархатный, с мягкой хрипотцой.

– Сам удивлен, – развел руками клювоносый.