Так и хотела добавить: что за придурь? Но вовремя прикусила язык.

– Я никому не верю на слово, – заявил покупатель. – И все, и всех проверяю сам. Готова?

Он дождался утвердительного кивка и обратился к Медведю:

– Какой вид оружия разрешен в учебном поединке? – повернулся ко мне и, прищурившись, уточнил: – Или дама предпочтет махать кулаками?

– В реальном бою могут использоваться любые подручные средства, – ввернула я. – Не бывает так, чтобы двое оказались в абсолютно пустой комнате и полностью безоружными.

К моему удивлению, спарринг-партнер развалился хохотом.

– Почему же, бывает. И знаешь, такие битвы мне по душе: в них нет проигравших, одни победители. Но я бы предпочел не пустую комнату, а широкую и мягкую кровать.

Не сразу догадалась, к чему он клонит. А поняв, разозлилась.

– На Тифоне не практикуют подобные тренировки.

– Какое досадное упущение… – не остался в долгу мой оппонент. Затем посерьезнел и приценился: – Чем же ты ответишь, если на тебя нападут ночью, когда под рукой не окажется оружия и подручных средств? Сдашься на милость победителя?

– Ни за что! – взвыла я и сделала шаг, сокращая дистанцию. – Разум воина, холодный расчет – его главное оружие. Пока есть руки и ноги, буду драться.

– А если не станет и их?

– Пока хоть одна часть организма цела, ей можно нанести удар.

В подтверждение своих слов я клацнула зубами возле кадыка соперника.

От неожиданности тот отпрыгнул и довольно улыбнулся. Потер шею ладонью.

– Почти убедила… Раз уж я пропустил первый выпад, предоставляю тебе право выбора. Так что, какой вид оружия предпочтешь?

Обвела взглядом зал. Остановилась на стене с коллекцией холодного оружия: мечи, кастеты, бумеранги и кинжалы – все не то, слишком опасно. Ранить будущего хозяина я не намеревалась. И тут увидела нужный инструмент: длинные палки из особой породы бамбука. Медведю их подарил один из бывших учеников. То, что нужно.

Небрежно махнула в сторону избранного оружия.

– Как насчет этого?

Лихой покупатель присвистнул и одобрил мой выбор:

– Древнейший инструмент защиты и нападения. Говорят, человек стал разумным, когда осознал, что этим орудием можно не только возделывать почву.

Он прошествовал к стенду и снял с него палки. Взвесил оружие в руке и прикрикнул:

– Чья спина первой коснется пола, тот и проиграл.

С этими словами он метнул в меня одно орудие.

– Согласна! – Я поймала палку на лету и удобно разместила в руке.

Недоумевающие зрители окружили нас: не каждый день перед глазами «птенцов» разыгрывалось такое представление. Медведь попытался спровадить учеников из зала, но покупатель воспротивился.

– Мне нечего стесняться, пусть останутся.

Милостивый жест вызвал бурю радости у обитателей Тифона. И только клювоносый недовольно нахмурился и стиснул камзол товарища так, будто намеревался тряпку порвать в клочья.

Мой противник крутанул палку в правой руке, перебросил ее в левую. Сделал театральный жест, готовясь к схватке.

«Показушник, – фыркнула я про себя. – А еще – левша. Это стоит учесть».

Вместо того чтобы наносить удары крест-накрест, как требовала техника, будущий хозяин-задавака резвился, как павиан с Гленоры. Прыгал, скакал, издавал непонятные звуки. Сразу чувствовалось, что за пределами учебного зала он не бывал. В реальной драке давно бы получил под дых от противника и валялся бездыханным.

Я стояла напротив, скрестив на груди руки. Даже притопывала с досады.

Такое поведение расстроило и раззадорило противника. Он замахнулся, и кончик палки скользнул в миллиметре от моего уха.

– Почему не увернулась? – послышался его недовольный возглас.

– Зачем? – я пожала плечами. – Ты же промазал.

Моя уверенность в собственных силах сбила с покупателя спесь. Ему, как эмпату, было неприятно ощущать превосходство противника.

– Дерись, черт тебя подери! – приказал он.

– Желание хозяина для меня закон, – не смутилась я. – Пусть и потенциального.

Осталось правильно рассчитать свои силы. Пусть покупатель сам предложил соревноваться, но калечить его цели не стояло. Такое поведение чревато последствиями: как для меня, так и для остальных «птенцов» Тифона.

Крутанулась на месте, взмахнула свободной рукой, отвлекая внимание противника. В этот момент кончик палки коснулся его переносицы. Перелома нет, но звездное небо лихач уж точно увидел.

Не дожидаясь ответной реакции, врезала ногой ему по коленной чашечке. Он пошатнулся, тщетно стремясь ухватиться за воздух. Упал, огласил зал сдавленным стоном.

Я оседлала противника, не позволяя подняться. Положила палку поверх его горла и слегка надавила.

– Достаточно?

– Вполне, – прохрипел тот. – Хорошо дерешься. Научишь потом?

– Если не передумаешь, – улыбнулась и мгновенно спохватилась.

Вскочила, потупилась в пол. Мало того, что уложила его на виду у других телохранителей, так еще и на «ты» перешла без разрешения. Эх, не видать мне хозяина как своих ушей. Верно напарники говорят: сумасбродная я, вспыльчивая и недальновидная. Не умею понравиться покупателям.

Но вместо того чтобы разъяриться и выставить вон оборзевшего кандидата в телохранители, молодой эмпат огласил зал заливистым хохотом. Самостоятельно поднялся и прошествовал к Медведю. Протянул тому руку.

– Хорошо вымуштрована, забираю. – Обернулся к клювоносому и прикрикнул: – Заплати столько, сколько потребуют.

Медведь ответил на рукопожатие и повернулся ко мне. Кивком головы указал на выход. Лицо у него, надо заметить, было забавное. Да я и сама не верила в происходящее. Слишком все было сумбурно, непонятно. Поведение покупателя не то чтобы пугало, но однозначно настораживало.

Вместе с батей, покупателем и его спутником перебралась в кабинет главы Тифона. Здесь мне предстояло навсегда связать себя неразрывными узами с новым хозяином. Пока смерть не разлучит нас.

После подписания договора Медведь принял от недовольного клювоносого требуемую сумму выкупа.

– Лин, отдай сразу все, – распорядился мой хозяин. – Мы заберем ее немедленно.

– Но Ва… Давид?! – возразил клювоносый.

– Немедленно! – настоял покупатель.

Я вопросительно переглянулась с батей. Прозвучавшее имя было слишком редким, чтобы ошибиться.

Медведь подмигнул и тут же снова напустил на себя важности. Еще бы, такие гости на Тифоне. Да в роли покупателей!

Клювоносый отсчитывал империалы, бурча что-то себе под нос, а я тем временем рассматривала хозяина. Легкое недоумение сменилось паникой. Зачем я Ему? У него тысячи охранников и миллионы возможностей, так почему роль личного телохранителя досталась неподготовленному? Что за коварный план таится в башке цесаревича?