– Вы чего тут расселись? Общего сбора не слышали?!

Мы вскочили, покосились на систему оповещения и пожали плечами: не сработала, что ли?

– Не, – сказал за всех Бобер, – не слыхали. – А че случилось то?

– Покупатель пожаловал, – объявил дежурный. – Судя по кораблю и поведению – из знати.

С облегченным вздохом я опустилась обратно на лавку.

– Нам-то что? Нас к таким покупателям не выводят.

– Этот тип уже всех элитчиков перебрал, никто ему не понравился, – прогремело в ответ. – Потребовал всех «птенцов» предъявить. Так что хватайте задницы в руки, и бегом в главный зал.

Таким озадаченным и растерянным я батю еще не видела. Предельно собранный, с подобием доброжелательной улыбки на лице, он раскладывал перед почетными гостями личные дела «птенцов». На возвышении в главном зале громоздились кипы файлов и кварцевых дисков. Установленный здесь же голлопроектор демонстрировал отрывок из учебного спарринга между телохранителями.

Первого гостя я узнала сразу: по внушающему недоверие носу, очкам и сухопарой фигуре. Его спутник на этот раз не скрывал внешность: породистое лицо, высокий лоб, снисходительная улыбка на тонких губах. Несмотря на моложавость, он явно знал себе цену. За непринужденной позой и ленивыми, размеренными движениями скрывалось величие и врожденная грация. Он разговаривал с Медведем так, будто делал одолжение. Взгляд скользил по лицу собеседника, будто прожигая насквозь.

Определенно, это был тот самый эмпат. Пусть я не видела тогда его лица, но запомнила на всю жизнь. Что понадобилось этому типу на Тифоне? Решил обзавестись телохранителем? Покосилась на десяток его охранников и сильно засомневалась. Неужели новый способ выудить информацию?

Медведь не знал о подвохе и поприветствовал нас взмахом руки.

– Стройтесь!

В зале присутствовали еще четыре пятерки. Вытянувшись по струнке, «птенцы» стояли вдоль стены. Мы пристроились в хвост этой очереди и застыли по стойке смирно. Напряженные, сосредоточенные, готовые к долгожданной встрече с хозяином.

Силясь не оборачиваться на гостей, я шарила взглядом по противоположной стене. Словно в первый раз обозревала в мозаичное панно из полудрагоценных камней. Сложенная из миллиона кусочков картинка изображала сцену сражения двух великих царей. Армии противников сошлись в битве: всюду кровь и хаос. Азарт победителей и растерянность побежденных. Паника и гнев, хаос и разрушение.

Но для нас, телохранителей, ключевой фигурой на картине был смертельно раненый воин. Пораженный копьем, умирающий, он прикрывал собой хозяина. Великий телохранитель древности служил примером для подражания. Последним напутствием и ориентиром.

Наконец, покупатель поднялся. Расправил кружевные манжеты рубашки и неторопливой походкой направился к «товару». Присматривался к каждому, задавал вопросы.

Проходил мимо, не дослушав ответы. К чему? Эмпатам достаточно краткого контакта, чтобы почувствовать энергетику собеседника.

Следом, на почтительном расстоянии двигались Медведь и клювоносый. Батя хотел было помочь покупателю с выбором, но тот отмахнулся небрежным жестом.

– Не стоит, я уже ознакомился с их характеристиками и показателями. В дальнейших разъяснениях не нуждаюсь.

Медведь опустил голову, скрывая недовольную мину. Но не возразил высокому гостю.

Не поворачивая головы, я наблюдала за покупателем. Он выглядел моложе, чем мне показалось при первой встрече. Но манера держаться и высокомерный тон не позволяли считать его ровесником. На фоне этого пижона все наемники казались отщепенцами. Даже элитчики с их манерами. Про мою четверку и говорить нечего.

Пришел наш черед. Покупатель будто невзначай остановился напротив меня, иронично приподнял одну бровь. В пристальном взгляде ярко-голубых глаз читалась усмешка.

– Впервые вижу женщину-наемника…

«Да неужели…» – едва не вырвалось у меня. Вскинула голову и нахально улыбнулась: пусть не думает, я раскусила его план. Зря провоцирует, не поддамся.

Тип хмыкнул. Обошел вокруг меня. Притронулся к бицепсам, оценил мышцы спины.

Я внутренне сжалась и приготовилась к худшему. Последний покупатель, помнится, рискнул осмотреть мои зубы и проверить: а есть ли у меня грудь. Славно я хватанула его за ладонь: кусок не отхватила, но заживать будет долго. Да и шрам останется – на память. Напрасно покупатель требовал от Медведя наказать меня по всей строгости. Батя не дает птенцов в обиду и посоветовал искать себе игрушку для утех в борделе, не на Тифоне. Наемники – не рабы, а преданные друзья и союзники. Мало купить, еще и приручить нужно.

Сегодняшний гость не повторил ошибки предшественника. Не лапал и не шарил глазами по выпуклым местам. И вообще вел себя так, будто мы с ним давно знакомы.

– Привет, – сказал тихо и радостно. – Вижу, слово сдержала.

Вопрос явно был риторическим, но я на всякий кивнула. Недоверчиво покосилась на клювоносого. Тот был совсем не рад поведению спутника.

Между тем кандидат на роль хозяина прошел до конца ряда, осмотрел моих напарников. И снова вернулся. Встал напротив, сложил руки на груди и заявил:

– В общем-то, ты мне подходишь. Только вот сумеешь ли, будучи особью женского пола, дать достойный отпор?

Если он ставил задачу вывести меня из себя, то ему это удалось. Не могу достоверно сказать, как выглядела со стороны, но внутри я ощущала себя разбуженным вулканом. Горячая лава так и перла из всех щелей, застилала алыми всполохами глаза.

– Можем устроить спарринг с любым из присутствующих, – предложил Медведь.

Батя, разумеется, имел в виду других «птенцов». Но дерзкий покупатель иначе расценил услышанное. Не отрывая взгляда от моего лица, он расстегнул пуговицы на длинном, расшитом золотом кафтане. Снял его с себя и сунул в руки спутнику.

– Подержи.

Клювносый был удивлен не меньше Медведя. Выпучил глаза, раскрыл рот и тут же захлопнул обратно. Кто же этот молодой эмпат, раз его чудачества принимаются беспрекословно?

Сделала шаг вперед и практически уткнулась в лицо покупателя. Несмотря на довольно высокий рост, моя макушка едва достигла уровня его носа. Я задрала голову и смело воззрилась: пусть не думает, будто испугалась.

– Пройдем в тренировочный зал? – с надеждой предложил Медведь. Он, поди, и сам был не рад предложению.

Но покупатель на это не повелся. Резким жестом оторвал кружевные манжеты с рубашки и подтянул голенища ботфорт. Прошествовал в центр зала и почти приветливо поманил меня ладонью.

Я оглянулась на батю, требуя подтверждения.

Тот закрыл лицо ладонью и посоветовал:

– Иди уже.

Шагнула навстречу неизбежному, все еще не веря в происходящее.

– У нас не принято сражаться с будущим хозяином, – заявила я покупателю. – К чему это?