Власти над миром и гарем принцесс.

– Есть работа для меня?

– Да, – охотно отзывается трактирщик, – несколько мертвяков, хотите?

– Детские забавы, – перебиваю его. – Не можете забить дрекольем и сжечь?

– Здесь остались малые и старцы, все, кто может держать оружие, ушли в ополчение…

– Понятно. Выполню эту работу. Сколько заплатить готовы?

Трактирщик беспомощно мнется. Его вид жалок.

– Припасов на десять дней, – предлагаю я.

– Согласен, – кивает он.

– Ладно, уговорил, завтра с утра расскажешь, где они окопались. Засиделся я что-то с вами.

– До встречи, господин охотник.

Допиваю квас, беру все свое барахлишко и отправляюсь в номер. Проваливаюсь в сон моментально, надо же было так надраться!

Утро не заставило себя долго ждать. В голове гудят колокола, тело истошно ноет, напоминая о вчерашнем. И за что мне все это, за что боролся…

Утренняя тренировка прогоняет признаки похмелья. Ледяная вода из колодца приятно обжигает, даря бодрость.

Одеваюсь полностью, подтягиваю ремни брони, волосы заплетаю в косу (ужас, сколько я этому учился), надеваю хайратник. Вроде бы все. Хотя нет, надо провести ревизию сумки. Вдруг вчера… Память дала сильную трещину.

Ого, зелья на исходе, неизвестно, когда я смогу их пополнить.

Ладно, нечего тут рассиживаться. Мертвяки заждались. Потом возьму снеди – и в путь. Лучше всего в сторону гор гоблинов, от них до Империи рукой подать…

Не спеша плетусь по коридору. Внизу что-то очень шумно. Прислушиваюсь. Видно, ждут меня. При мысли о еде ком подкатывает к горлу. Я справлюсь, ведь не впервые…

В толпе еле различаю трактирщика. Все изумленно смотрят на меня и о чем-то перешептываются. Как же мне надоело ощущать себя картиной на выставке!

– Хватит глазеть, – шиплю на толпу, – кто пойдет со мной? Нет желания бродить по вашим лесам впустую.

Трактирщик указывает на рыжеволосого мальчонку и вместе с ним исчезает в толпе, двигающейся к выходу.

– Трактирщик, я готов, – говорю, выйдя вслед за ними, – это твой пастушок?

– Это Дер, – показывает трактирщик на худощавого мальчугана, – он смышленый малый.

– Ясно. – И, безразлично кивнув Деру, добавляю: – Двигай вперед, время не ждет.

Нет, все-таки дети – это сущее наказание. Всю дорогу он тарахтит без умолку: «А вы правда темный охотник? А меч у вас настоящий? А можно я помогу вам с мертвяками? А почему… А где…» На десятой минуте начинаю жалеть, что я не глухонемой.

Я в изумлении останавливаюсь, оттого что эта сорока наконец-то замолкла. Тишина ласкает уши, как же здорово жить на белом свете…

– Что с тобой, язык проглотил, что ли? – с ехидством спрашиваю у болтуна.

– Там… там под деревом… – испуганно и дрожа всем тельцем мычит мальчишка.

– Что там? – злюсь я. – Ты уверен, что это были мертвяки?

– Д-да, я видел… Неподалеку от дерева, в глубине леса. Я… я не вру…

Ну, если мальчишка не выдумывает, то поиски будут короткими. От греха подальше Дера пора отсылать назад. Если что, не прощу себе невинно загубленную душу.

– В деревню, бегом! – рыкаю на пастушонка.

От неожиданности мальчишка рванул, аж пятки засверкали. Вот это да!

Так-с, пока обойдусь без щита, ставить его недолго, а в густом лесу он только мешать будет. С такой мыслью захожу в лес.

Я не бывалый охотник, но что-то следов не вижу. Так куда они подевались? Врать мне насчет мертвяков глупо. Новый Дракуленок? Сомнительно. Тогда что же у нас остается? Только разумная человекоподобная нежить или колдующая нечисть, которая может ментально воздействовать на человека. Надо будет что-нибудь придумать против этого. Хотя, может, это просто моя приобретенная паранойя разыгралась? Но как говорится: «Если вы не страдаете паранойей, то это не значит, что за вами не следят».

А через двадцать минут мне улыбается фортуна. Хотя скорее оскаливается и поворачивается своими нижними «девяносто»: я наступаю на мертвяка… Удачно же разлегся, другого места не нашел, придурок! Подумать только: замаскировался на тропинке листвой и землей, спрятался от яркого солнца. Вот же тварь!

Резко отпрыгиваю назад и ставлю щит. Это не мертвяк, а драугр, причем матерый… Он быстро вскакивает на ноги и снимает с пояса нож. Точно драугр. Бой будет не из легких…

Пальцы складываю в знак огня, и в нежить летит сгусток пламени. Волосы драгура начинают тлеть, лицо немного обожжено. Слабовато… А ледка не желаешь? Ноги существа оказываются вморожены в небольшую глыбу льда. Вот и все. Капкан захлопнулся. Всего лишь один взмах меча – и голова катится по земле. Фух, все-таки я ошибался. Матерый-то он матерый, но из крестьян. Был бы воином, тогда пришлось бы намного тяжелее. Моя лень стала для меня уроком. И все-таки надо выучить заклинание, вызывающее магический огонь. А то запросто можно стать чьим-нибудь обедом. Подбираю голову твари и прикрепляю к поясу. Да, в кого я превратился? Тело драугра сжигаю, затрачивая почти всю ману. Зато оставшийся красноватый пепел занимает целый флакон.

Брожу с опаской по лесу, но больше никого не нахожу. Единственное, в чем везет, – натыкаюсь на семейку древесных грибов, пригодных для зелий. Подарок природы.

Вот так, с болтающейся головой на поясе, возвращаюсь в деревню. Доказательство превосходное.

– Трактирщик! – зову его, ввалившись в таверну.

– Да кого там…? – сухо спрашивает он, вылезая из кладовой. – А, это вы… Вы уби…

– Держи, трофей из леса, – кидаю ему омерзительную голову, – на, посмотри, это не мертвяк. Врать-то зачем, а?

Трактирщик с криком уворачивается от гостинца.

Забавно, чего только в его кабаке не бывало, а он жмуриков боится. И чего их боятся? Такие милые мордахи, мухи не обидят.

– Думаю, ты мне еще доплатишь, – говорю ему, провожая взглядом покатившуюся по полу голову, – поработал на славу.

– Мы же договаривались, – быстро приходит в себя трактирщик, – запас еды на десять дней.

– Договаривались, – небрежно соглашаюсь я, – но за обман придется платить. И никаких «но», десятку серебром, и разбегаемся в разные стороны.

– Хорошо, – сдается он. – Еды на десять дней и десятку серебром, так?

– Все верно. Заодно и сдачу с золотого отдашь. И кстати, где ваш староста? Это его обязанность – заботиться о защите деревни и спокойствии людей.

– Так я и есть староста, деньжат подкопил и открыл трактир, тут же неподалеку расположена дорога, иногда путники останавливаются.

М-да, продуманный мужик! Староста-трактирщик, забавно. Интересно, еще такие казусы встречаются? Или это как на моей родине: ростовщики-депутаты, батюшки-предприниматели.