скромно отвернулась бы, но я и скромность – вещи несовместимые. А потому я ответила мужчине столь же дерзким прямым взглядом.  

   Это было ошибкой. Не стоило искать его в толпе и уж тем более не стоило смотреть на него. Наши взоры сцепились, и на меня обрушилась… темнота. Она окружила плотным коконом, отрезая от других. Звуки, запахи, другие люди – все исчезло, словно в зале остались только мы двое. Два световых пятна, выхваченных софитами, в мире, затопленном тьмой.

   Я до того залипла, что не сразу поняла – король снова обращается ко мне. Леди Малива ущипнула меня за предплечье, приводя в чувства, и тут же вернулся свет, а вместе с ним звуки.

  — А? Что? — вздрогнула я, не без усилия отводя взгляд от мужчины.  

  — Почему ты до сих пор в плаще, дитя? — повторил вопрос король. — Сними его. В зале тепло.

  — Конечно, — кивнула я и дернула узел у горла.

  Едва тесемки развязались, как гладкая ткань сама собой соскользнула с плеч и упала к моим ногам. В тот же миг по залу пронесся вздох. По крайней мере, по той его части, что находилась за моей спиной.  

8--3

    Ожог на плече заживал плохо. Тьме здорово досталось от светлого мага. При каждом движении глухая боль напоминала Дарку, как легко его заманили в ловушку, словно он – неопытный мальчишка, а не сильный тьмаг. Это дико бесило.

  В итоге на бал он явился в самом дурном расположении духа и не ждал от него ничего хорошего. Сумрака вовсе пришлось оставить дома для охраны. Мало ли, незваный гость вернется.

  Дарк и сам бы с удовольствием пропустил бал. Всем нутром он ненавидел подобные мероприятия и не ходил на них. Никогда. И на этот бы не пошел, но уж очень хотелось посмотреть, как леди Малива опозорится, а принц останется ни с чем.

    Он только убедится, что его план сработал, и уйдет. На саму девчонку Дарку, конечно, плевать. Он даже не думал о ней все это время. Почти. А вот личные счеты с леди Маливой и принцем – другое дело.

  Когда-то, будучи молодыми магами, Дарк и принц дружили, а с ними еще одна девушка. Их трио было неразлучно. Они учились вместе в Академии, это их сблизило. Но со временем отношения принца и той девушки переросли в нечто большее.

   Дарк предупреждал ее, чтобы она ни на что не рассчитывала. Но дуреха надеялась, что принц женится на ней и сделает однажды королевой. Она не учла одного – на слабых магиссах королевские особы не женятся. Им нужен сильный дракон.

  Лори… так ее звали. Она сама выбрала свою судьбу. Принц наигрался и бросил ее, переключившись на следующую. А Лори не пережила расставания. Наверное, она, в самом деле, его любила.

    Дарк тряхнул головой, отгоняя непрошеное воспоминание. Что было, то прошло. На этом дружба кончилась, трио распалось. Дарк так и не смог простить бывшему другу низкого поступка. А сейчас ради разнообразия приятно будет посмотреть, как другая девушка не достанется принцу.

    Да, он почувствовал силу во внучке леди Маливы, но еще он ощутил присутствие могущественной печати. Такую не сорвать за несколько дней. И за месяцы не факт, что управишься. Ни секунды Дарк не сомневался, что план леди Маливы провалится. Ее внучка явится на бал с темными волосами.

   В зале Дарк выбрал удобное место – встал так, чтобы видеть вход, и при этом немного поодаль ото всех. Не хватало еще, чтобы чья-то мамаша снова решила его сосватать. Он холостяк и планирует таким оставаться. А женщины… они для развлечения, а не для жизни.

    Но вот в дверях мелькнул знакомый силуэт. Леди Маливу сложно с кем-то спутать. Высокая, худая, прямая как жердь. Казалось, к ее спине привязана палка. Невозможно долго держать спину настолько прямой, мышцы сведет.

   За ней маячила вторая фигура, пониже ростом. Дарк приподнялся на носки, чтобы ее разглядеть, но девушка шла строго за леди Маливой, словно прячась в ее тени.

   Леди Малива скрывает внучку? Оттягивает свой позор. Дарк хмыкнул. Похоже на то. Его план сработал, на этом можно успокоиться, принцу девушка не достанется. Но Дарк не торопился уходить, хотел насладиться неудачей леди Маливы.   

    Он нетерпеливо постукивал носком сапога по полу. Хоть иди и заглядывай леди Маливе за спину. Кажется, она направляется к королю. Может, и ему подойти? В конце концов, он главный королевский тьмаг. Его присутствие при знакомстве с возможной невестой принца не вызовет вопросов.

   Он уже решился, оттолкнулся от стены, но шаг вперед так и не сделал. Все потому, что дорогу ему перегородила какая-то девица в платье самого тошнотворного цвета, который Дарк когда-либо видел. Ядовитый оттенок буквально разъедал глаза. Это еще надо умудриться найти такой. Для Дарка, привычного ко всему темному, смотреть на столь яркий цвет было мучительно.

  — Тьмаг Лонгрей, приятно вас видеть, — проворковала девушка.

   Ее томный голос вызвал у него желудочные спазмы. Кромешная тьма, чем он это заслужил?

   Девушка едва доставала ему макушкой до подбородка, и Дарк опустил взгляд вниз, чтобы посмотреть, кого принесла нелегкая.

    А когда понял, уголок губ дернулся в нервной усмешке. Младшая Бонуар, ну кто бы подумал. Эта семейка атаковала его со всех сторон.

  — Я кажусь вам смешной, тьмаг Лонгрей? — отреагировала девушка.

  — Что вы, леди М-м-м, — протянул он, осознав, что не помнит ее имя.

  — Мина, — буркнула она.

   Но Дарк уже не слушал. Ведь в этот самый момент леди Малива сделала скользящий шаг вбок, открывая вид на старшую внучку, и по глазам Дарка ударило разноцветие волос Марго Бонуар.

   Невозможно! Сколько времени прошло? Две недели? Максимум три. Старая ведьма! Но как ей удалось? Нереально сорвать столь мощную печать так быстро. Если только не прибегать к крайним методам… Но какая бабушка станет мучить внучку?

   А вот такая. Дарк забыл, что имеет дело с леди Маливой – женщиной, доведшей собственную