все не стихали шепотки и вздохи, но меня не интересовало мнение толпы. Не отдавая себе отчета, я посмотрела в угол, где стоял мужчина с черными глазами. Там было пусто. Он ушел.

   Не увидев его, я испытала укол разочарования. Он успел оценить мой наряд? «Тр-р-р, Рита, притормози!» – дала я себе мысленный подзатыльник. Меня послушать, я наряжалась исключительно ради него. А это не так! Ведь не так?

 Отчего-то резко захотелось прикрыться, и я тряхнула головой, чтобы распущенные волосы упали на спину, но простояла так недолго. Леди Малива, собрав мои волосы, снова перекинула их мне через плечо.

  — Если уж ступила на дорогу, имей смелость пройти по ней до конца, — прошептала она мне на ухо.

   Разобраться в собственных эмоциях по поводу ее слов мне помешал голос короля:

  — Пора представить тебя принцу, дитя. Убежден, он будет в восторге от твоего наряда, — хмыкнул его величество и пропустил меня вперед, чтобы в полной мере насладиться видом сзади. Король хоть и немолодой, но тоже мужчина.

    Принц? Леди Малива уже упоминала его, но я не придала значения ее словам, а сейчас насторожилась. Неужели он тот самый, кому меня хотят выгодно продать?

   А что, вполне жизнеспособная версия. Вся полученная мной сегодня информация о драконах говорила о том, что наследник престола не может обойтись слабеньким дракончиком. Ему нужен сильный зверь, значит, ему необходима сильная магисса в пару. А я, если верить старому учителю магии, довольно сильна. Ох, не нравится мне, куда ведет эта логическая цепочка.

   А как, кстати, выглядит принц? В моем представлении он был темноволосым, одетым во все черное… ох, фантазия остановись, ты явно не к тому мужчине свернула. Хотя… почему бы и нет?  

   Разочаровываться всегда неприятно. Вот и я с трудом скрыла кислую мину, когда мы подошли к принцу. Рыжий. Терпеть не могу этот цвет волос.

    Надо отдать принцу должное: он был хорош собой. Широкие скулы, волевой подбородок, очаровательная улыбка, вместе они делали его лицо привлекательным. Оттолкнуть могли разве что глаза, своим неприятным блеском.

   У принца были желтые глаза-солнца, но их свет вопреки ожиданиям не согревал. Он был холодным, как вечная мерзлота.

  Принц напомнил мне интернатовских парней из числа тех, что считались красавчиками. Они знали об этом и всячески этим пользовались. Благодаря богатому прошлому я с первого взгляда распознала в принце потребителя, для которого другие – расходный материал.

  Парням из интерната никогда не удавалось меня обмануть. Я за километр чувствовала их гнилую натуру. Вот и принц мне сразу не понравился.

   А еще я не заметила у него фантома, и это тоже насторожило. Вряд ли принц ожидал, что на балу будет кто-то, способный видеть фантомов. Скорее просто не захотел брать его с собой, как некоторые из гостей. Но с фантомом я могла бы лучше узнать принца. Похоже, я привыкаю видеть суть магов.  

   Король представил нас друг другу, и я узнала, что принца зовут так же, как отца, – Отальред. Династия все-таки.

  — Я впечатлен, — склонил голову Отальред-младший в знак приветствия. — Магия, волосы, спина… в вас все идеально, очаровательная Марго.

   Вроде и комплимент сделал, а было неприятно. Меня оценили как лошадь на рынке. Зубы не будут смотреть? И то хорошо.

   Мы перекинулись парой вежливых фраз. Я надеялась, что на этом все и закончится, но как бы не так.

  — Какая чудесная мелодия, — заметила леди Малива.

  — В самом деле, — встрепенулся Отальред и, предложив мне руку, пригласил: — Потанцуем, очаровательная Марго?

   Я натянуто улыбнулась и приготовилась отказать. Подвернула ногу, не знаю местных танцев – заготовила целую череду отмазок. Но вместо них с губ сорвалось иное:

  — С превеликим удовольствием, — проворковала я и вложила ладонь в руку принца.

  Стукните меня кто-нибудь! Что я делаю?

  Следуя за принцем на середину зала, где в танце кружились другие пары, я мысленно застонала. Леди Мымра! Конечно, это она. Отомстила мне за платье, опять применив внушение. Пусть всего на секунду, чтобы я согласилась на танец, но этого достаточно. Не могу же я теперь вырвать руку и унестись прочь, как какая-нибудь психованная Золушка. Все равно ж найдут, даже если все туфельки будут при мне.   

  Ладно, пообнимаюсь с принцем. Это всего на один танец, уговаривала я себя. Потерпи, Рита.

   Но если б знала, что именно придется вынести за эти несчастные пять минут, плюнула бы на все и сбежала.

***********

Визуал принца:

9--2

     Леди Малива позаботилась вообще обо всем. Едва я прислушалась, как узнала мелодию. Именно этот танец меня заставляли разучивать снова и снова. Он, кстати, чем-то походил на наш вальс, разве что па чуть сложнее.

    Я занималась с мадам Палкой до тех пор, пока мои движения не стали идеальными. Теперь понятно, чего ради я часами повторяла одно и то же – чтобы произвести впечатление на принца. Но хотя бы не придется краснеть, наступая на ноги партнеру.

   Выведя меня на середину зала, Отальред опустил руку на мою талию, и я вздрогнула, впервые подумав, что оголять спину было плохой идеей. Зато принц явно наслаждался моментом.

  — Прими мои искренние благодарности, очаровательная Марго, за это платье, — он облизнул губы, как кот перед банкой сметаны. — Оно подарит мне незабываемые ощущения во время танца. Как говорится, лучше один раз потрогать, чем сто раз увидеть.

   Он дернул меня на себя, сокращая расстояние до неприличного минимума. А мадам Палка говорила, что между партнерами должна оставаться прослойка воздуха. Похоже, его высочество так себе танцор, если не в курсе этого правила.  

  Я напряглась, и Отальред истолковал это по-своему.

  — Не волнуйся, я хорошо танцую и поведу тебя. Просто отдайся мелодии, — сказал он и добавил с хрипотцой в голосе: — отдайся мне.

   Ого, вот это предложение! Прямо скажем, не танцевальное. За вроде бы невинной фразой звучал такой мощный подтекст, что я, признаться, опешила. Я сравнивала принца с