парнями из приюта? Так вот они дети рядом с ним! А сейчас я имею дело с профи. Он уже и на «ты» перешел, а я еще даже слово не вставила.  

    — Прошу, — я надавила ладонью на плечо Отальреда в попытке отстраниться, — не держите так крепко, ваше высочество, мне нечем дышать. Я никуда не денусь, обещаю.

  — Отальред, а лучше Ред, — никак не отреагировав на мою просьбу, ответил он. — Наедине обращайся ко мне по-простому, раз уж нам суждено пожениться.

   Несмотря на все мои умения, я все же споткнулась. Хорошо, принц поддержал. Так вот насколько далеко идущие планы у леди Маливы!

   Я вскинула голову и посмотрела принцу в лицо. Мой будущий муж… Нет, при всем желании я не могла этого представить. Да я вообще не задумывалась о свадьбе! Мне всего восемнадцать, я не планировала так скоро выходить замуж.

   Мои мысли метались в панике, пока тело двигалось под музыку. Повезло, что я довела движения до автоматизма, а не то опозорилась бы.

  Отальред, не замечая моего нервного состояния, произнес:

   — Думаю, я разгадал твой наряд. Это предложение, и я его принимаю. После танца уединимся, посмотрим, какие еще прелести скрывает это чудесное платье, — его пальцы пробежались вдоль моего позвоночника вверх, а потом вниз.

   Оголить спину – однозначно плохая идея. О чем я только думала? Теперь принц решил, что я пытаюсь его соблазнить. Естественно, он убежден, что все это ради него. Ужас, до чего самоуверенный.

   Дико хотелось скинуть с себя мужские руки и принять душ с антисептиком. Когда уже закончится музыка? Не танец, а пытка!

  — Молчание знак согласия? — усмехнулся Отальред.

   Что? Я часто заморгала, возвращаясь в реальность. Он счел, что я согласилась уединиться с ним? Я еще не выжила из ума!

   — Боюсь, моя бабушка будет против, — нашла в себе силы ответить.

  — Чепуха, — фыркнул Отальред. — Любая дама в этом зале будет рада, если я уделю капельку внимания ее дочурке.

  Уделю внимание? В этом мире так называется секс? Ничего не скажешь, они здесь те еще затейники.

   Каюсь, мое первое впечатление о принце было неверным. Он намного – намного! – хуже. И вот за это я должна выйти замуж? Да ни за что!

  — Леди Малива – исключение, — заверила я и, наконец, отстранилась от принца.

  В ответ он с подозрением посмотрел на меня:

  — Ты невинна? Ох, и проблема на мою голову, — вздохнул он. — Придется всему тебя учить.

    Принцу повезло, что в этот самый момент музыка стихла, и я, наконец, смогла сбросить с себя его руки. Еще секунда танца с ним – и я бы одним метким ударом колена лишила его учительской палочки. Той самой, которой он вздумал меня просвещать. Тоже мне преподаватель нашелся.

    И все же устраивать скандал с королевской особой я не стала. Приберегла эмоции для леди Маливы. Я ей все выскажу, когда этот вечер закончится.  

   А пока я, поблагодарив принца за танец, поспешила прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от него. Как ни странно, он отпустил. Видимо, понял, что сегодня ему от меня ничего не перепадет и переключился на добычу попроще. Тот факт, что у него, возможно, появилась невеста, нисколько его не сдерживал. И это тоже говорило не в его пользу.

   Но, видимо, меня прокляли при рождении. Ничем иным мое глобальное невезение не объяснить.

  Пока шла по залу, ко мне то и дело приставали с приглашением на танец. Я отвергала их все. Если еще хоть одна потная мужская ладонь коснется моей голой спины, меня стошнит.

   Вереница кавалеров все не заканчивалась. Сколько же мужчин на этом балу! Неужели каждый из них посчитал своим долгом пригласить меня? Похоже, я все-таки переборщила с нарядом.

  Я ускорила шаг, но ушла недалеко. Все потому, что чуть не врезалась в очередного мужчину. Вот только он отличался от других. Как минимум он первый, от кого я не услышала приглашения.

   Еще не видя его лица, я точно знала, кто передо мной. Лишь один мужчина на балу одет во все черное.

9--3

    Я была слишком взбудоражена после общения с принцем, а тут он... Явно не случайно. Нет, он намеренно перегородил мне путь. Приняв неизбежное, я запрокинула голову и заглянула мужчине в лицо.

    У-у-уф… воздух с шумом покинул легкие, когда я резко выдохнула через сложенные трубочкой губы. Я ведь уже видела его сегодня, а все равно оказалась не готова к этим черным глазам. А следом и к голосу с легкой хрипотцой, обрушившемуся на меня без предупреждения.

  — Марго Бонуар? — уточнил мое имя мужчина.

  — Да, — снова выдохнула я, чувствуя, что в легких почти не осталось кислорода.

   Надо бы вдохнуть, но я что-то забыла как, погрузившись с головой, как в трясину, в темный взгляд. Я не просто тонула, я камнем шла на черное беспросветное дно.

  А мужчина продолжил допрос:

  — Вам восемнадцать лет?

  — Да, — я не понимала, к чему эти расспросы, но послушно отвечала.

  — Вы внучка леди Маливы?

  — Да.

 — Вы недавно прибыли в Эйтилию?

  — Да.

  Да, да, да – твердила, как заведенная. К счастью, вопросы не требовали развернутого ответа. Ведь я неожиданно позабыла большую часть своего скудного словарного запаса языка Эйтилии. Только это «да» и осталось. Оно давало мне ложное чувство покоя.

    Но я недооценила собеседника. Вся его игра была затеяна ради одного-единственного вопроса, который он, усыпив мою бдительность, задал последним:

  — Позволите вас поцеловать?

  — Да, — по инерции согласилась я.

    Ах, ты ж! Подловил меня и доволен собой. Уголки губ мужчины приподнялись в самоуверенной улыбке. Еще один нахал на мою голову! Как будто принца мало.

    И хотя улыбка ему безумно шла, я едва удержалась, чтобы не стереть ее