Непотопляемая рыжая бестия, Роман Золотой. Этот парень был настоящем баловнем судьбы. Красив, наследник огромного состояния, практически бессмертен.

— Живая! — Схватив мое лицо ладонями, бесцеремонно поворачивал то в одну, то в другую сторону, удостоверяясь, что я действительно вернулась в целости и сохранности. — Я так волновался, когда узнал, что наш горячий парень увез тебя на драконе.

Тавр деликатно кашлянул, привлекая внимание Романа.

— Я вообще-то ее жених. И это серьезное нарушение этикета.

Мой друг только хмыкнул:

— У нее сегодня один жених, завтра другой, а я всегда рядом.

Роману было настолько плевать на условности, что на него даже обижаться не получалось. Тавр выглядел ошарашенным, так наследному принцу еще никто не хамил. Но в этом и было отличие друга: вследствие полной неприкосновенности в детстве и почти полной неуязвимости благодаря магии сейчас он одинаково относился к людям разных сословий.

— Можно умыкнуть Маримар? Я ее сто лет не видел и соскучился, — попросил Роман Тавра. — Верну ее к вальсу. — Кажется, мой жених был настолько потрясен наглостью, что не сразу нашелся, что ответить. Чем друг и воспользовался: — Вы так великодушны, ваше высочество! И куда красивей графа. — Роман похлопал принца по плечу.

Хмыкнув, скептически осмотрел мои туфли.

— Не годится ходить в таких ужасных калошах. — Роман наклонился и, осторожно касаясь лодыжек, снял с меня обувь. — Здесь достаточно тепло, не замерзнешь.

Он вручил туфли изумленному Тавру, подал мне руку и повел в сторону сада скульптур. Там всегда было уединенно.

По дороге я рассказала другу о своих приключениях на Востоке, о чак-чо и о храме Кровавой богини. А Роман поведал, как спас всех из огня.

— Я никогда не чувствовал в себе такой силы! Словно сам стал землей, сроднился с ней, слился. Просто поднял руки, и земля ответила. Она очень жалостливая стихия, добрая. Волной укрыла тех, кто попал под линию огня. У Снежи остались глубокие ожоги, но я вылечил, и она мне теперь прохода не дает. Хотя ты же знаешь, я всегда был привлекателен для противоположного пола.

— Я думала, она по графу сохнет, — буркнула в ответ.

Снежа мне не нравилась, и я ничего не могла с собой поделать.

— Она рвалась на прием, чтобы его увидеть, но ей никто не позволил, велено было в академии оставаться. Это меня Сигурд может от любого урока отмазать, я все-таки особенный.

Мы медленно шли к парку, впереди уже виднелись бледные скульптуры.

— Кстати о противоположном поле. Маримар, я, кажется, влюбился. Ни есть, ни спать не могу, только о ней и думаю.

Я едва не оступилась. Роман влюбился? Удивительная новость! Казалось, этот балагур, безобидно заигрывающий с каждой девушкой на своем пути, не способен на влюбленность. Его мать уже несколько лет тщетно ищет ему невесту, но пока Роман успешно избегает всех кандидатур, никого не обижая, но и не позволяя поселиться в своем сердце.

— В Снежу?

Я уселась на одну из гранитных скамеек. Роман ходил рядом туда-сюда.

— Да при чем здесь Снежа?! Нет, она девушка красивая, но сердце мое отдано другой. И только не подумай, что я сошел с ума!

Я поспешно кивнула, слишком много в нашей жизни безумств в последнее время, чтобы хоть к чему-то относиться предвзято.

— Кажется, я рассказывал тебе, как встретил девушку-нимфу.

— Это та, которая олениха? — Мои брови поползли вверх — пора Роману завязывать с сидром, но я поторопилась сменить выражение лица на сдержанно-любопытное.

— Да, да, она! Я поехал в ту деревню еще раз и снова вышел на поляну. Слышу шаги, оборачиваюсь, она стоит за мной. Золотые волосы развеваются по ветру, глаза огромные — будто сохраняют свою величину что в человечьем, что в оленьем обличье. Так и стояла, укутанная только своими волосами, и смотрела на меня. Потом сказала: «Я тебе не принадлежу. Не ищи меня больше», подпрыгнула, а приземлилась уже олениха и поскакала в лес. С тех пор она мне снится, только о ней и думаю. Будто это моя вторая половинка.

— Ты не говорил о ней с Сигурдом? Если и существует эта волшебная нимфа, он должен о ней что-то знать.

— Ты мне веришь! — воскликнул Роман и обнял меня. — Даже Самар сказал, чтобы я пить бросал и зрение проверил.

От лучшего друга Романа можно было ожидать нечто подобное: он был технократом, веровал не в магию, а в науку — как я начала понимать совсем недавно, последнюю не стоит сбрасывать со счетов.

— Думаю, что все возможно, Роман. Но разве эта… девушка не дала тебе ясно понять, что она не желает твоего общества?

Парень только хмыкнул.

— Ты сколько графа гоняешь, а он все вокруг тебя вьется. И знаешь, вода камень точит. Так что при всей шоколадности наследного принца не удивлюсь, что в итоге замуж ты выйдешь за нашего ректора.

Я устремила взгляд на расползающееся зеленое озеро. Там, где сидел Роман, трава наливалась силой, становясь изумрудной. Люблю магов земли.

— Вот и я должен ее покорить. До той деревни на лошади четыре часа, хотел отправиться в эту субботу. Поехали со мной?

— До воскресенья вернемся? У меня занятие магией воды с императором, — солгала, на самом деле я должна была встретиться с ведьмами.

— Успеешь вернуться. Жених-то ревновать не будет? Все-таки отпускать невесту на ночь с таким шикарным парнем… — Роман поправил волосы, и лицо его вдруг приняло выражение обреченности от красоты своей неземной.

Я рассмеялась — такое же я не раз замечала у Тавра.

— Придумаю что-нибудь. В конце концов из окна вылезу. Охрана во дворце паршивая, удивительно, как туда воры каждую ночь не залезают.

— Все боятся императора. Теперь еще тебя бояться начнут. Я слышал, как ты заставила искупаться зеваку на пристани. Не думал, что ты такая злюка.

Сама считала свой поступок недобрым, но такова жизнь. Мы еще немного поговорили и вернулись к празднеству как раз к первым тактам вальса. Тавр перехватил меня у Романа, не проронив ни слова, и с обычным для него изяществом повел танцевать. Я так и оставалась босой, отчего двигалась более раскованно, чем прежде. Принц чуть сильнее сдавил мою талию, и я заглянула ему в лицо. Губы сжаты, взгляд далеко не безмятежен.

— Что-то случилось?

— Только то, что моя невеста на глазах у всех сбежала с сыном другого аристократа.

Тавр злился. Нет, он был очень расстроен и, пожалуй, ревновал. Роах бы уже все вокруг себя заморозил, а принц просто смотрел на меня так, будто я сильно его обидела. Стало стыдно.

— Роман — мой друг. Он рассказал о девушке, в которую влюбился.

Ведьмовская сила такова, что Тавр почувствует, ложь льется из моего рта или я говорю правду. Принц вздохнул, плечи его расслабились.