С Генеральным стражем Троилом Даф никогдапрежде не сталкивалась, даже не видела его. Да и вообще, что могло понадобитьсяГенеральному стражу от младшего стража? Это было так же необъяснимо, как,скажем, вызов ученика средней школы к президенту. Медлить, однако, не стоило.

Иерархия стражей света была устроена очень просто.Чем больше были заслуги, тем меньше становился номер. Так, Дафна значилась всписке 13066-й, а Генеральный страж Троил был в списке стражей первым. Уловилиразницу?

Дафна оглянулась, соображая, стоит ли брать ссобой кота, но Депресняк, перебравший энергии после встречи с Феей, все ещенетвердо стоял на лапах. Да и вообще, едва ли Депресняк относится к той породемилых котиков, которые заставляют сердца таять, а руки – тянуться к пушистойшерстке. При виде Депресняка любая рука потянулась бы разве что к «маузеру».

Дафна разбежалась, расправила крылья ивзлетела. Воздушный поток подхватил ее, и вот уже под ней Эдемский сад – садвечного лета, где с деревьев никогда не исчезают плоды. Маслины мудрости,виноградные гроздья нежности, груши щедрости, сливы честности, орех бессмертияи неуязвимости (вкус у него кошмарный, не каждый решится, да и скорлупа такая,что едва одолеешь ядерным взрывом). А вот внизу колючие заросли красоты,оберегающие маленькие белые ягодки. А там, гораздо правее, мелкими желтоватымисережками зацветает сентиментальность. Через дюжину солнечных дней ветерразнесет по саду пыльцу, и тогда даже в самых отдаленных уголках сада можнобудет услышать сладкие рыдания. Томно задумаются даже сухие чинуши в ДомеСветлейших, роняя созерцательные слезы на недописанные пергаменты с разборомдеяний отдельных лопухоидов.

Царствуя над садом, на холме посреди Эдемарастет древо познания. Ветви его ломятся от плодов, склоняясь до земли. Никтоиз стражей не осмелится прикоснуться к ним – за это их ожидает неминуемаяпотеря вечности и ссылка в лопухоиды. Одни лишь гусеницы точат его упавшиеяблоки. Они ведают и добро, и зло, но никогда ничего не скажут.

Дафна снизилась и прямо в полете ловко сорвалабольшой персик с дерева храбрости. Когда идешь к руководству такого уровня,излишек храбрости не повредит. Особенно когда ты не на лучшем счету уначальства.

Случай, после которого ей запретили летать,был нелепейший. Из любопытства Дафна начертила руну, которую обычно применяютстражи мрака. Причем не просто начертила, но еще и шагнула в нее. Руна недолжна была сработать, ибо магия не терпит подмен, но она сработала. Вспышкабыла такая, что слетелись хранители со всего Эдемского сада. У всех былавозможность полюбоваться закопченной и дымящейся Дафной.

Перья на опаленных крыльях у нее вскореотросли новые, но почему-то темные. С тех пор многие косились на нее сподозрением. Что это за младший страж, у которого на одном из крыльев добрыйдесяток темных перьев? Поменять же крылья было нельзя. Они выдавались один рази на всю жизнь. Считалось, что цвет и форма оперенья отражают внутреннюю жизньстража света и его опыт.

Самое досадное – в этом Дафна сама себе доконца боялась признаться – было то, что у нее из головы вылетело, какую именноруну она тогда начертила. Она помнила лишь, что руна была сложной и все товремя, пока она водила веткой по песку, ее не покидало ощущение, что ее рукойкто-то управляет.

Но кто, зачем – этого она не знала ипредпочитала об этом не думать.

* * *

Дом Светлейших больше всего походил на столбсвета или огня, пронзавший небеса. Где-то на уровне первого неба Дом Светлейшихскрывали тучи, второе же и третье небо терялись в необозримых высотах, непозволяя даже самому посвященному стражу света увидеть вершину. Некоторыеутверждали, что, когда это произойдет, мирозданию наступит конец, но утверждалибез особой категоричности, с той долей недоверия, с какой пересказывают древниеапокрифы.

У входа застыли два огромных каменных грифона.Они находились здесь со дня основания Эдемского сада и успели покрыться сеткойтрещин. Это была надежная охрана. Грифоны обладали развитым глубинным зрением.Попытайся проникнуть в Дом Светлейших кто-то из стражей мрака, ожившие грифонынемедленно растерзали бы его, под какой бы личиной он ни скрывался. Такие случаив истории уже бывали.

Стражи света спокойно проходили междугрифонами, не обращая на них внимания, но Даф всякий раз испытывала сильныйдискомфорт, точно была не допропорядочным стражем, а наглой самозванкой. Вот итеперь она прошмыгнула между ними как можно скорее. Левый грифон осталсянеподвижен, однако правый чуть-чуть повернул голову. В его открывшемся каменномглазу Даф с ужасом увидела внимательный темный зрачок. Живой зрачок,проницательно изучавший ее. В этом зрачке не было ненависти, зато былососредоточенное и недоброе внимание.

Даф облизала губы. Прежде такого никогда неслучалось. Грифоны обращали на нее не больше внимания, чем на любого изразгуливающих по Эдему павлинов. Прежде, но не теперь… Сейчас грифонопределенно что-то заподозрил!

Размышлять дальше на эту тему времени ивозможности не было. Даф уже влетела в холл, огромный, как драконбольныйстадион у элементарных магов, и опустилась на мраморный пол рядом странспортной руной. У руны бдительно дежурили два стража. Даже флейты у них былиособенными – с короткими примкнутыми штыками с закруглением для срезания дархови быстрого парирования ударов холодным оружием. Поднести флейту к губам тоженадо успеть…

Это были бойцы из полка златокрылых – эдемскойгвардии. На шее у каждого висела тонкая цепочка с золотыми крыльями – высшаянаграда за мужество. Крылья остальных стражей могли быть только бронзовыми. Дафслышала, чтобы получить золотые крылья, надо сделать не менее трех вылазок втыл мрака и вернуться с задания хотя бы с одним трофейным дархом, полнымотвоеванных эйдосов. А во мраке стражей света не встречают с распростертымиобъятиями, уж можете поверить. Лишиться головы и крыльев там проще, чем сыгратьна флейте «Мурку». Имена златокрылых, не вернувшихся с задания, в тот же часвспыхивали пурпурными буквами на мраморной доске, установленной у эдемскихказарм.

Один из стражей – с тонкими губами иправильным греческим носом – цепко уставился на Даф. «Старший стражПуплий», – прочитала Даф на его мерцающем значке. Имя было такое же противное,как и его обладатель.

– Да будет… – начала Даф.

– Да воспылают!.. – сухо перебилстраж. – Ты к кому, девочка?

– Третье небо! Генеральный стражТроил! – гордо доложила Даф, стараясь заглушить свою внезапно возникшую антипатию.«Когда же я наконец перестану судить о стражах по первому впечатлению?»

– Он тебя ждет? – спросил другойстраж, на вид чуть более добродушный. На его значке значилось «Старший стражРуфин».

– Ага, ждет! – сказала Дафна.