Заканчивался 1943 год. Нарком встречал праздник в своем кабинете в Киеве. Поднял бокал с шампанским, чокнулся со своим заместителем Сторчаком и сказал:

— Тимофей Амвросиевич! В новом году мы выкинем фашистов с Украины. А может, и додавим в их логове. Давай за это!..

Город Ровно взяли 2 февраля 1944 года. Ясный знал, что здесь им придется очень непросто. Все окрестности были напичканы подразделениями украинской повстанческой армии, объявившими террор против советских войск и органов государственной власти. Как бешеные звери, они бросались на все, что имело отношение к СССР.

Войска НКВД начали активно работать против них. Но переломить ситуацию было трудно. Оуновцы наносили свои болезненные уколы постоянно. И однажды ударили очень больно, со всего размаха.

29 февраля 1944 года генерал Ватутин собрал совещание в расположении штаба 13-й армии около Ровно. Вопрос стоял о наступлении на Львов — столицу Западной Украины. Как всегда, командующий фронтом четко и ясно довел задачи. В числе прочих рассматривались вопросы участия войск НКВД и защиты тылов, за что отвечал нарком внутренних дел.

Поглядев на часы, Ватутин сказал:

— Все. Пора. Нам еще в штаб шестидесятой армии.

Ясный представлял маршрут его движения и вместе с командармом Героем Советского Союза Николаем Пуховым подошел к командующему.

— Не стоит ехать этой дорогой, — предупредил нарком. — В кременецких лесах УПА шалит.

Но Ватутин спешил. Он как-то виновато улыбнулся. И все же настоял на своем.

Близился вечер, когда «Додж» с Ватутиным и членом Военного совета фронта генерал-майором Константином Крайнюковым в сопровождении машины с охраной из восьми бойцов направились к городу Славута.

Около двадцати часов машины подкатили к северной окраине села Милятын. Там толпилась сотня человек, слышались выстрелы. Потом оттуда стали палить по машинам.

Ватутин и его сопровождавшие выскочили из автомобиля. И тут заряд угодил в ногу командующего чуть выше колена. На оставшемся целым «Додже» удалось выбраться из-под обстрела.

Из военного госпиталя в Ровно Ватутина переправили в Киев. Состояние раненого было тяжелым. За его жизнь боролись лучшие врачи. Из Москвы прилетел великий хирург Бурденко, но помочь ничем не смог. Командующий скончался. Ярко сверкнула и закатилась на небосводе его солдатская звезда.

Это была страшная потеря. Ватутина боготворили его подчиненные. Его уважали наверху. В том числе и Сталин. И остаться такое без последствий не могло.

Ясный выделил лучших сотрудников НКВД, которые вместе со Смершем провели тщательное расследование. И установили банду, совершавшую нападения в тех местах. Разведчики сумели выявить маршруты движения боевиков, часть из них уничтожили из засады.

Неподалеку от села Милятын тянулись разветвленные сети пещер, где прятались оуновцы для диверсий, делая упор на уничтожение командного состава Красной армии. Банда, как она считала, надежно укрылась там.

Обшарить катакомбы — дивизии не хватило бы. И тогда из Москвы прилетело хитрое подразделение.

Команда прибыла со своим оборудованием. Все, что они делали, было запечатано самыми высокими грифами секретности.

В ходе операции, проведенной в районе гибели Ватутина, военные химики залили пещеры отравляющими веществами. Это был единственный случай применения боевой химии во Второй мировой войне.

Потом Ясный узнал, что в ровенских лесах погиб Николай Кузнецов. И тоже от рук проклятых оуновцев. И знал, что они рано или поздно ответят за все.

Еще при немцах, выполняя на оккупированных украинских землях роль эдакого народного самоуправления, оуновцы проникли в каждую деревню, расставили везде своих людей и держали население в кулаке.

Территориально Украинская повстанческая армия к началу 1944 года была разделена на четыре группы: УПА-Север, УПА-Запад, УПА-Восток и УПА-Юг. Каждая делилась на военные округа. Так, в группу «Север» входило четыре округа, охватывавших территорию Волынской и Ровенской областей, северные районы Тернопольской области. Деятельность группы УПА-Запад из шести военных округов распространялась на Львовскую, Станиславскую, Тернопольскую, Черновицкую и Дрогобычскую, а также на некоторые восточные районы Польши. Под контролем УПА-Восток оказались Житомирская, Винницкая и Хмельницкая области. После освобождения этих областей Красной армией она организационно прекратила свое существование; действовавшие там несколько вооруженных групп бежали на Тернопольщину.

Группа УПА обычно состояла их трех-четырех куреней (батальонов) численностью до трехсот человек каждый. В курень входило по три сотни (роты) численностью семьдесят человек, придавался взвод тяжелых пулеметов, взвод противотанковых пушек, взвод снабжения, санитарное отделение, отделение полевой жандармерии, взвод разведки.

Первичным формированием в УПА являлся рой (отделение) в составе десяти-двенадцати человек; три роя составляли чету (взвод) — примерно сорок человек, а три-четыре четы — сотню. В каждом курене, кроме командира, имелись его заместители, политвоспитатель, начальник штаба. В селах они имели своих господарчих — заготовителей провианта, фуража и других предметов первой необходимости.

Руководство УПА в 1943 году разработало Дисциплинарный устав и Боевой устав пехоты, Инструкцию по разведывательной и контрразведывательной службе. Были введены ранги и воинские звания. Военнослужащие именовались казаками и делились на казаков-стрельцов, подстаршин и старшин. Устанавливались подстаршинские, старшинские и генеральские ранги и степени. И боевые награды — Бронзовый, Серебряный и Золотой кресты.

УПА обладала развернутой инфраструктурой и хорошим вооружением, поставляемым немцами. Даже госпитали были в подземельях.

Кадровую основу составляли бывшие легионеры расформированных гитлеровских спецбатальонов «Нахтигаль» и «Роланд», шуцманшафт-батальона 201, украинские полицаи и предатели, дезертировавшие из Красной армии. На совести оуновцев уже были сотни тысяч казненных мирных поляков, евреев, цыган, украинцев, русских, массовые казни во Львове, чудовищно жестокая резня на Волыни. Это было зверье, вскормленное на человеческой крови.