Первоначально руководство УПА давало указания — при подходе Красной армии растворяться среди населения, по местам жительства — днем с лопатой, ночью с гранатой или уходить в леса, а потом собираться в кулак и бить в спину.

В лесах Западной Украины сконцентрировались десятки тысяч бандитов. Необходимо было для начала перемолоть всю эту вооруженную массу, нарушить их единство, управление, нанести ущерб живой силе. За что войска НКВД и принялись со всем энтузиазмом.

Почти ежедневно Ясный отдавал приказы на проведение чекистских войсковых операций по местам пребывания бандитов. Боестолкновения были горячими. И с первых же боев войска НКВД продемонстрировали отличную выучку.

В середине апреля 1944 года Ясный посылал очередной отчет в Москву, где значилось, что за два месяца войсками НКВД проведено около пятидесяти операций, уничтожено более двух тысяч врагов.

«27 марта в районе села Липки Степановского района Ровенской области отряд бойцов 16-й бригады внутренних войск НКВД окружил и завязал бой с отрядом националистов численностью до 500 человек. В результате 6-часового боя банда полностью ликвидирована. Подсчитано до 400 трупов бандитов. Захвачено 9 бандитов. Среди трупов опознан главарь банды «Гамаля». Наши потери: убито 18 бойцов и 4 офицера, ранено 10 бойцов».

Но нарком лелеял более обширные планы.

К концу апреля он посчитал, что собрал достаточно мощный кулак, чтобы разобраться с кременецкими лесами на границе Тернопольской и Ровенской областей. Там пряталось до десяти тысяч боевиков, ядро их составляла войсковая группировка УПА. Оттуда они осуществляли нападения на другие области Украины.

Ясный стянул туда шесть бригад внутренних войск и несколько пограничных подразделений — в общей сложности тридцать шесть тысяч штыков.

Утром рано, оглядывая своих бойцов, нарком приказал командующему войсками округа НКВД генералу Марченко:

— Начинаем!

Леса были блокированы. И войска принялись по классике сужать кольцо. Действовали по принципу «в лесу все враги, кто не свои».

Стрельба и взрывы не прекращались. Чем туже сходилось кольцо, тем ожесточеннее было сопротивление бандитов.

Оуновцы хорошо подготовились к бою, в лесах выстроили доты, траншеи, инженерные сооружения. Бойцам НКВД пришлось в лучших традициях идти на них в атаку. Бандеровцы от отчаяния, плюнув на свою жизнь, бросались в самоубийственные контратаки, и их из пулеметов косили сотнями.

Было уничтожено около двух тысяч оуновцев, полторы тысячи попали в плен, среди них около сотни немцев. Захвачено семь пушек, пятнадцать минометов, уничтожено несколько продовольственных и вещевых складов, подорвано два склада со снарядами и минами. У бандеровцев там даже самолет был «У‑2». Летал на разведку, и красноармейцы принимали его за своего — никому в голову не могло прийти, что бандиты владеют авиацией.

Потери со стороны НКВД составили одиннадцать человек убитыми и сорок шесть ранеными.

Это был успех. Войска НКВД и пограничники приучались бить врага малой кровью.

В своей Ставке в городе Славута Житомирской области новый командующий Первым Украинским фронтом Маршал Георгий Жуков проводил совещание, посвященное наступлению на Львов. Когда Ясный вернулся оттуда на свою базу в Ровно, там его с нетерпением ждали незваные гости из Москвы. Первый замнаркома внутренних дел Сергей Круглов, основательный, огромный, как медведь, добродушный и замнаркома пробивной хитрован Иван Серов. Цель приезда — подготовка органов НКВД к организации службы после занятия Львова. Хотя у Ясного и так все было готово — назначены руководители подразделений, подобран личный состав и даже напечатаны вывески территориальных отделов.

Совещание в тесном кабинете вышло коротким, дискуссионных вопросов не было. А когда Ясный остался наедине с Кругловым, последний выдал:

— Ты не совсем правильно ведешь себя. И тобой очень недоволен Берия.

Излагал первый замнаркома эту позицию без особой охоты. С Берией его связывали странные отношения. От ЦК он присматривал за Лаврентием Павловичем в конце тридцатых годов и на дух его не переносил. Берия об этом знал, однако таскал его с собой в ранге своего первого заместителя — числились за ним подобные странности.

— Ты регулярно и полно информируешь Хрущева о деятельности органов. — Круглов налил из графина воды в стакан, выпил и продолжил: — Хрущев же информирует Сталина, который делает выводы и в зависимости от конкретных обстоятельств отпускает замечания в адрес Берии. И в основном это касается содержания и результатов деятельности подчиненных тебе войск. Берия требует от тебя изменить порядок предоставления информации о деятельности НКВД Украины. В дальнейшем все важные обстоятельства по борьбе с бандподпольем первоначально сообщать ему лично, а через некоторое время Хрущеву.

С Никитой Сергеевичем Ясный жил чуть ли не под одной крышей. Работали бок о бок и решали задачи вместе. И как тут что утаишь?

— Ладно, задачу ты понял. А мы полетели дальше. По своему плану, — сказал Круглов.

Вскоре «ЛИ‑2» поднялся над взлетной полосой аэродрома. И высокопоставленные чекисты влипли по самые уши.

Они самостоятельно приняли решение лететь в Черновцы — кто-то им сказал, что город освободили. Сели на окраине, а там ожесточенные бои. «ЛИ‑2» взлететь не смог. И два руководителя НКВД СССР попали в окружение.

Ясный рванул в ставку к Жукову, которая напоминала улей. Готовилось наступление, там было огромное скопление войск.

Прорвавшись к командующему, Ясный доложил ситуацию:

— Товарищ маршал. Вызволять надо.

Особого отклика его беда у Жукова не вызвала. Положение на фронте было тяжелое. Шли сильные бои в Тернопольской области. Немцы подтянули резервы и пытались отбиться от наступающей Красной армии. Но советские войска все ближе подходили к ключевому стратегическому пункту — Львову. И свободных сил не было.

— Обстановка покажет, что делать, — уклончиво заявил Жуков.

Он НКВД не любил. И перераспределять силы, отодвигать свои планы ради двух чекистов не собирался.

Жуков был человеком огромной силы воли. Цену себе знал. Имел очень тяжелый характер. Принципиальный и честный до конца, фанатично шел к цели. И не привык считаться с людскими потерями, говоря:

— Да, жертв много, но что делать?

Хотя бездумно на убой солдат не гнал, все делал разумно, с холодной целесообразностью. Вот и сейчас посчитал разумным списать двух комиссаров госбезопасности в потери.

Ясный позвонил в Москву. Там сразу поняли, что будет, если два руководителя НКВД погибнут или, еще хуже, попадут в плен.

Из Москвы на Жукова надавили. Город разблокировали. Круглова с Серовым спасли…

В тылу наступающей армии бандеровцы продолжали бесчинствовать. Часть войск НКВД была задействована в наступательных операциях, другая — чистила тылы. Бойцов не хватало. Ставка Верховного главнокомандования поручила командующим выделять любые средства на борьбу с оуновцами, но на практике так не выходило. Свободных солдат не было. А те, что имелись, не были готовы к такой войне.