Даглас наконец смог вдохнуть полной грудью, и его пламя весело подскочило и затрещало, кусая свежий воздух. Никогда ещё мужчина не ощущал столько восторженного удовольствия от дыхания, сколько сейчас.

Лойс, тревожно прикорнувшая в углу кровати недвижимо, словно зашуганная мышь в уголке, расслабила уже сведённые губительной судорогой плечи. Она и не сомневалась в волшебных способностях Ноны, но теперь её металлический гигант вне опасности, что радовало ещё сильнее, как если бы он и правда лежал при смерти без шанса на выздоровление.

Нона свела вместе края надреза и прочно сшила их нитью, сложила использованные инструменты и перчатки на поддон и подняла чемодан.

— Я за градусником.

Напоследок она оглянулась и, в качестве дюжей поддержки, улыбнулась, хотя это выглядело так, будто она сурово пожала губы.

Когда дверь за женщиной с щелчком заперлась, Лойс переползла на стул около Дагласа и в невинном чувстве привязанности положила свою ладонь ему на руку, прикрывающую шов. Девочка впервые касалась его голой кожи, она источала жар, словно облитая кипятком, и напоминала грубую чешуйчатую шкуру ящерицы, хотя с виду так и не скажешь.

— Ты как, хорошо?

— Да, — Даглас повернул к ней голову, устало прикрыв глаза, и мягко улыбнулся. Это выражение постепенно начало казаться Лойс не глупым, а довольно милым.

Мир отвергал её, но теперь она перестала страшиться протянутых рук. Ведь они хотели не оттолкнуть её, а с любовью прижать к себе.

— Может ты перестанешь так себя вести? — по-привычке оскалившись в гримасе недовольства, обратилась к Дагласу потеряшка, обмозговывая в голове, когда же он всё-таки одумается.

— Как? — недоумённо поднял бровь печник, в ответ словив жёсткий, как наждачная бумага, осуждающий взгляд.

— Ну… ты постоянно собой рискуешь, страдаешь зачем-то… А помочь себе не разрешаешь, — голос девочки грустно упал, когда она с тоскливым трепетом осознала эту противную брешь, которую она не может уничтожить. Она не обязана, но просто потерянно смотреть на весь этот выходящий за рамки сумасшествия кошмар слишком бесчеловечно.

— Не хотелось бы, чтобы ты во мне усомнилась, — на искреннем беглом срыве ответил Даглас, и, как только эта до исступления горькая фраза сорвалась с его горла, он ощутил, как исполинский камень, всё это время грузным бременем привязанный к его спине, исчез. Расправились плечи, утихла мерцающая дрянная боль. Пожалуй, что бы ни произошло, ему стоило быть честным, тем более с Лойс. Всё это время.

Лучший подарок и проявление любви к человеку — искренность. Вот что важно…

— Даже у сильных людей есть слабости, это нормально. Помнишь, ты говорил, что взрослые тоже боятся? — намекнула Лойс, увидев, как растерянно задумался друг, буквально провалились в дремучее состояние самокопания.

Неужели он настолько отчаялся, что думает, будто она ничего в нём не видит?.. Не ценит его?.. Что за жуткие мысли…

— Да… — голос Дагласа всё ещё прыгал, как у буйнопомешанного, как же он понимал Лойс, каждое её слово откликалось в его измученном сердце маленькой искоркой надежды, безропотно согласной во всём, порывисто летящей к миру со счастливым криком «ДА! ДА!».

Как Лойс не врала ему, так и он никогда не опустится в грязную ложь.

— Я не брошу тебя только потому, что ты не железобетонный, — Лойс ошарашено стиснула зубы, заметив, что сказала что-то не то, и, запнувшись и покраснев, будто постыдно заговорила по-птичьи, продолжила: — В смысле… железный, но не бетонный. Ну, ты понял…

— Иди сюда, — Даглас любвеобильно раскрыл объятия, и Лойс нырнула в них, в родное доброе тепло.

Они верили друг другу, что бы ни случилось.

— Я тебя тоже никогда не брошу, — пообещал Даглас, закрыв полные кипящих слёз радости глаза. Он готов высечь эту клятву на собственном сердце.

8

Даглас спустился в гостиную затемно. Воздух пах чем-то пряным, напоминающим свежий хлеб, камин потушен, и дыра в нём зияет густой угольной пустотой. Только небольшой круг света от настольной лампы, небрежно ползая по полу, прозрачными лучами цеплялся за два знакомых силуэта.

Лойс, поджав к груди колени, уютно устроилась в кресле, Нона расположилась рядом на диване, накинув на плечи толстый вязаный плед, и заинтересованно читала книгу вслух. Казалось, девочка ни слова не понимала, но всё равно внимала так очарованно, будто это не монотонный текст, а весёлая байка.

— … пателла защищает коленный сустав, помогает в передаче силы при сгибании и разгибании колена…

— А если сломать коленку, то можно выгибать ногу в другую сторону? — с по-детски неудивительно кровожадным любопытством спросила Лойс, вытягивая носок вперёд и внимательно его изучая.

— Можно, правда ходить будет затруднительно, — от такого необычного вопроса Нона забавно фыркнула, кинув в мрачный камин долгий туманный взгляд, наверное, наполненный картинами травм и смертей войны. Что только она ни встречала, пока тащила на себе людей с того света, если он и был, и до сих пор привыкнуть к тому, что мир успокоился после скверного хаоса врач так и не смогла.

— Я бы не советовал коленки ломать, — Даглас уселся на ковёр рядом с Ноной, и положил голову ей на ноги, словно собака, жалобно прильнувшая к грустному хозяину, дабы сделать ему хоть немного тепло на душе. Но глаза печник чутко скосил на потеряшку.

— Как ты, Лойс?

— Я тебя о том же хотела спросить.

В ответ мужчина расслабленно усмехнулся и выпустил дрожащее серое облако дыма в потолок. Пожалуй, только в этом доме он мог дышать свободно, не боясь, что в нём заподозрят демона.

Удовлетворённая добродушным расположением духа друга, Лойс обрадованно кивнула.

Наконец дома… Она ещё долго не найдёт себе места здесь, но рано или поздно все волнения улягутся, остепенятся, как прирученные птицы. Тем более, что рядом люди, дорогие ей, как жизнь.

Нона шутливо взъерошила волосы на голове Дагласа и осторожно поёрзала, устраиваясь поудобнее и возвращаясь к книге.

— А кто живёт в том большом доме на площади? Белом таком. Как замок, — задумчиво поинтересовалась девушка, смотря куда-то в пёструю стену, за которой, по её мнению, скрывалось это великолепное здание,