– Покажи мне того, кто это сказал, я ему первый врежу! – рявкнул Тэрон, оглядываясь по сторонам. Зам подняла глаза с видом: «угадаешь, что это была я?». Капитан вздохнул: – Видишь?! Я слов на ветер не бросаю!

Стей снова отвела взгляд, тогда Тэрон посерьезнел:

– Что случилось?

– Простите, сэр… Я не понимала, что происходит и не могла вовремя обратить ваше внимание на проблему…

– В чем дело? – настойчивее и жестче повторил свой вопрос капитан. Стей вздохнула:

– Сэр… – она помолчала, а потом, подняв глаза, наполненные болью, с волнением начала говорить: – Когда Бра’ас попросила её не сжигать, я думала сама на месте сгорю от стыда. Капитан, мы с вами постоянно, почти каждый день проходим проверки на доверие и прочность. Для меня ваше присутствие в жизни стало привычной необходимостью, как воздух или вода, – подобные слова давались ей с трудом. Правой рукой, которую Тэрон не мог видеть, Стей сжимала и разжимала кулак. – И я не подумала, что девочки, особенно Глиа и Бра’ас, живут совсем иначе. Они не видят вас, не видят вашего отношения к команде, не чувствуют себя защищёнными и нужными. Джули и Нимпа хотя бы где-то бывают с вами, но и им не хватает вашего покровительства.

Лицо капитана окаменело. Слова Стей толстым слоем земли легли на свежевскопанную могилу, в которой упокоилось самоуважение Тэрона, как капитана. Он всегда считал себя самым потрясающим, порой даже излишне беспокоящимся о команде руководителем. И гордился собой. А вот просьба Бра’ас, ужаснувшая его до глубины души, показала обратное. Ни один из членов его команды никогда раньше не говорил чего-то даже отдалённо отвратительного. Насколько же маленькая девочка боялась своего капитана и не верила ему? А как мучилась Глиа, которая в принципе никому и никогда не доверяла? Как страдала мягкая Джули, выросшая в дружном торговом клане, где все друг о друге заботятся? Каково приходилось Нимпомене – главному объекту подколок, которые Тэрон поддерживал и часто начинал сам? И как они всё это время жили рядом с ним и слушались его приказов?

С момента просьбы Бра’ас капитан чувствовал, как сердце раздирает тысячей кинжалов, но не подумал, что Стей припишет вину за сложившуюся ситуацию себе. Да, в общем-то, поэтому Тэрон не хотел обсуждать эту тему со своим замом, чтобы не натолкнуть её на невесёлые мысли – покровительства Стей, как и опеки капитана, девочки тоже не видели. Только он понимал, что зам переживает и по-своему заботится о них. «Например, защищает команду от тиранства капитана…» – с тоской подумал Тэрон, а вслух произнес:

– Стей-Стей-Стей… – он плюхнулся на землю, а потом растянулся во весь рост, выругался, вытащил из-под себя кривую палку и улёгся вновь – валетом по отношению к заму. – Ты моя правая… Да и левая рука, – он принялся постукивать палкой рядом с собой. – Лучший друг, самый преданный член команды, надёжный союзник, – Тэрон с такой силой ударил палкой по земле, что несчастная переломилась пополам. Капитан швырнул её в сторону. – И единственный защитник от происков вашей бабской банды. Серьёзно, Стей, – Тэрон приподнялся на локте и посмотрел в сторону зама. Она не отводила взгляда от звёздного неба. – Я никогда не пойму женщин. Женщины очень странные. Столько нелогичных поступков, завышенных требований и бессвязных рассуждений. А эти бурные истерики и крокодильи слёзы на ровном месте?..

– На «странных» можно было остановиться, – сухо перебила Стей. Тэрон обрадовался:

– Видишь? Я же говорю! – он лёг обратно на землю и закинул руки за голову. – Без тебя я бы с этой ужасной командой не справился. Да и с другими тоже. Ты это и так знаешь. Однако, Стей, ты забыла главное, – он смолк, придавая значимость своим словам: – Капитан выслушивает все советы, но решение принимает сам. То, что произошло с Бра’ас, то, что девочки во мне сомневаются и не верят мне – это моя ошибка. Не твоя.

Зам приподнялась, держа пистолет у лица, и возразила:

– Совета не было.

Но тоскливая боль из её взгляда уже ушла. Заметив это, Тэрон усмехнулся и тоже сел:

– Не переживай, Стей. С кем не бывает. Люди ошибаются. Ты лучше прочих, что ли? Нет, такая же бесполезная, как и все, – на этих словах Стей засмеялась, а капитан поморщился и проворчал: – Я бы на твоём месте не радовался. Исправлять мою ошибку оба будем…

– Как и всегда, – согласилась зам. Смерив её недовольным взглядом, он вскинул согнутые руки в небо и провозгласил:

– Покажем заботу капитана и зама Бра’ас, Глие, Джули и Нимпомене… Хотя Нимпа обойдётся… – он хмыкнул сам себе и погрустнел: – Но я представления не имею как…

– Ничего, сэр, – Стей поднялась на ноги и протянула руку Тэрону, помогая тому встать. – Вы обязательно что-нибудь придумаете, – а когда он посветлел лицом, добавила: – Это будет неправильное решение, зато полностью ваше.

Капитан зарычал и вырвал свой пистолет. Он сделал несколько шагов в сторону лагеря, а потом резко развернулся. Стей незамедлительно врезалась в плечо своему капитану и тоже остановилась.

– Ударь меня.

– Что? – зам с удивлением подняла голову.

– Ты должна меня ударить, – потребовал Тэрон. Стей с подозрением сощурилась – чувство вины? Желание получить честную сдачу? Капитан тяжело вздохнул:

– Скажем, что нарвались на засаду.

– Что?.. – удивилась зам.

– Да меня там живьем сожрут, когда узнают, что я тебя ударил! – капитан с отчаянием во взгляде махнул рукой в сторону лагеря.

– Бесстрашный Тэрон боится? – не поверила зам. Он проворчал:

– Один против пяти разъяренных женщин?! Да тут не смелость, а отряд самоубийц во главе с Демоном Чёрной Бездны нужен… Хотя и он не справится…

* * *

В отсутствии Стей и Тэрона команда подавленно молчала. Каждая каким-то неуловимым образом почувствовала – между капитаном и замом произошло что-то неприятное. И хотя они оба пытались разговаривать и подкалывать друг друга, как и прежде, но возникшее напряжение витало в воздухе и искрилось даже при случайном столкновении их взглядов. Бра’ас, уловившая это малоприятное состояние раньше прочих, чувствовала себя виноватой – словно она вынудила суровых бойцов признаться в светлых чувствах, которых они не испытывали, да ещё и взять инвалидку под покровительство.

Нимпомена испытывала вину по другой причине – кажется, она поторопилась убрать сетку с команды. Всех сразу придавило унынием, тоской и непониманием происходящего. А для Нимпы, почувствовавшей состояние Тэрона и Стей через мыслесвязь, оставалось загадкой, как остальные смогли сделать тоже самое без способностей медиума. Зато теперь она не переживала из-за того, что могла неправильно понять свои ощущения, появившиеся во время разрыва мыслесвязи. Лишь бы только её вмешательство не повредило…

И Нимпа первая с облегчением выдохнула, когда Стей и Тэрон подошли к утихающему огню. Настроение капитана и зама изменилось, напряжённость, возникшая между ними, исчезла без следа. Лица команды осветились улыбками.