к жизни в мегаполисе. Как только война закончится, перевезу сюда семью, — произнесла Сио заранее заготовленную фразу.

— Как только война закончится… — мужчина в золотой маске со странной интонацией повторил эти слова Сио, а затем усмехнулся: — Да пребудет с нами милость Повелителя, искренне уповаю, что мы все доживем до конца этой войны.

Под Повелителем здесь подразумевался «Повелитель Бурь».

— Я истово верую в Богиню, — со всей серьезностью парировала Сио.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — мужчина в золотой маске небрежно махнул рукой. — Так ты собираешься и дальше браться за контракты МИ-9?

— От шанса заработать звонкую монету я не откажусь, — Сио привычным жестом взъерошила свои жесткие волосы, выдавая полуправду.

— Добро, — кивнул мужчина в золотой маске. — В военное время наша главная задача — ловить вражеских шпионов. Если подвернется подходящее дельце, я дам знать.

— Договорились. — Ответив, Сио не стала задерживаться. С параноидальной осторожностью она покинула мрачный переулок.

Проводив взглядом её исчезающую фигуру, мужчина в золотой маске повернул голову к густой тени в углу и произнес:

— Похоже, её просто использовала вслепую некая фракция. Как только она перестала рыть землю носом в поисках правды о тех давних событиях, её сбросили со счетов.

Из мрака угла донесся низкий, глухой баритон:

— На первый взгляд всё именно так. Впрочем, докапываться до истинной подноготной больше нет нужды, да и тревожиться не о чем. Даже если она выпотрошит правду и раструбит о ней на каждом углу, это уже ни на йоту не ударит по планам Его Величества. Хе-хе, Церковь Богини Вечной Ночи уже дала свое негласное добро.

— Это воистину идеальный расклад… — беззвучно выдохнул мужчина в золотой маске.

Вернувшись в свою квартиру на самой границе Восточного района, Сио обратилась к Форс, которая сидела на краю кровати и листала газету:

— Я забрала 2500 фунтов.

Форс отложила прессу, её глаза едва заметно дрогнули. Скрупулезно прикинув в уме, она произнесла:

— Этого с лихвой хватит.

У Сио в закромах уже пылилось более шестисот фунтов сбережений. Приплюсовав сюда эти 2500 фунтов и отложив средства на бытовые нужды, она располагала солидным капиталом в 3100 монет свободной наличности.

А формула эликсира «Судьи» обошлась ей в 2000 фунтов, Потусторонняя же характеристика тянула на 3500. Иными словами, не хватало 2400 фунтов — эту сумму ей одолжит Форс.

Ссудив подруге деньги, Форс останется с жалкими 780 фунтами в кармане. Впрочем, её это ничуть не заботило. Рецепт следующей ступени вкупе со стержневыми ингредиентами уже благополучно пылились у неё в руках, так что в обозримом будущем баснословных трат не предвиделось. А на хлеб с маслом всегда можно наскрести, изредка сдавая в аренду «Дневник путешествий Леймано».

— Угу, — Сио ответила коротким кивком. — Постараюсь закрыть сделку в кратчайшие сроки и поскорее вознестись на шестую Последовательность.

Видя, что проблемы подруги благополучно разрешились, Форс переключилась на собственные горести:

— Одному богу известно, когда мой эликсир «Писца» переварится без остатка. Нынче пламя войны уже разгорелось, и заполучить талант «Странствий» было бы куда надежнее для выживания.

— Вся суть «Писца», вне всяких сомнений, кроется в «запечатлевании». Стоит мне лишь стать «Судьей», как в твоем арсенале появятся свежие Потусторонние фокусы для многократного копирования. Это должно изрядно подстегнуть усвоение эликсира, — глубокомысленно протянула Сио, придвигая стул и опускаясь на сиденье.

Форс тяжело вздохнула:

— Меня грызут сомнения: помимо запечатлевания паранормальных способностей, мне почти стопроцентно надлежит фиксировать обычаи и пейзажи диковинных краев. Лишь так можно выстроить фундамент для грядущего шага на ступень «Мироходца». Увы, с началом войны любые вылазки за пределы обжитых земель грозят фатальными рисками и сплошной морокой. Эх, цены на хлеб уже поползли вверх! Каждая буханка подорожала почти на четверть пенни, это даже дороже, чем до отмены «Хлебных законов»!

— И то верно, — Сио скрупулезно взвесила слова подруги и согласно кивнула.

Напарницы погрузились в глухое молчание. Спустя десяток-другой секунд Сио внезапно поймала кристально ясное озарение:

— А ведь выход до смешного прост.

— И какой же? — Форс слегка выпрямилась, выпалив вопрос на чистых инстинктах.

— Можно просто отвалить звонкую монету тому самому джентльмену, дабы он обеспечил тебе «Странствия», — Сио благоразумно воздержалась от имен и титулов. — Пусть он закидывает тебя в какую-нибудь глушь, ты там отсидишься деньков три-четыре, а то и неделю, жадно впитывая местный колорит, после чего он заберет тебя обратно. При таком раскладе ты в кратчайшие сроки соберешь нужную фактуру. Вдобавок, у него же можно брать в аренду различные мистические артефакты, запечатлевая их убойную мощь. Это не только усилит твой боевой потенциал, но и подстегнет переваривание.

— А ведь и впрямь! — глаза Форс радостно екнули.

Лишь теперь она осознала, насколько топорно и примитивно до сих пор эксплуатировала возможности Клуба Таро.

Однако бьющий через край восторг быстро сменился тревожными морщинками на лбу. Подобный план означал, что ей придется то и дело пересекаться с «Миром» Германом Воробьем. А при одной лишь мысли об этом безумном авантюристе писательницу пробивала мелкая дрожь.

«Как ни крути, за всё в этом мире приходится платить… Ради усвоения эликсира придется шагнуть в пекло…» — в конце концов, Форс переборола себя, твердо вознамерившись закинуть удочку на грядущем собрании Клуба Таро.

…………

Тем временем в нескольких кварталах от съемной квартиры Форс и Сио, в неприметном многоквартирном доме.

Клейн, только-только вернувшийся из ресторана «Селензо», восседал за столом, сноровисто листая свежую прессу и выуживая критически важные агентурные сводки:

«Сунийский флот Империи Фейсак спешно снялся с якоря и покинул порт Притц. Курс эскадры остается тайной за семью печатями…»

«Адмирал Эмириус из Министерства обороны выступил с заявлением о наращивании береговой обороны. Трем эскадрам броненосцев отдан приказ возвращаться без лишней суеты, закладывая глубокие виражи, дабы не напороться на смертоносный капкан…»

«Легион Двуглавых Гигантов Фейсака вторгся в пределы горного хребта Аманды в графстве Винтер. Враг увяз в ожесточенной сече, так и не сумев прорвать оборону ключевых бастионов…»

«Фейсакская Армада Завоевания обрушила карающий удар на Констон вкупе с другими промышленными узлами восточного побережья Внутреннего моря. В разразившейся полномасштабной мясорубке с лоэнским флотом Внутреннего моря обе стороны понесли изрядные потери…»

«В Восточном Баламе колониальные корпуса Фейсака и Лоэна сцепились в кровопролитных стычках на множестве фронтов…»

«Остальные мировые державы пока выдерживают ледяной нейтралитет. В кулуарах их столиц кипит бешеная суета: