— Капкан, расставленный какими-то пиратами или авантюристами? Но ведь клочок суши, на котором ресурсов кот наплакал, вряд ли способен разжечь жгучий интерес исследователей.

— Сама «вице-адмирал Болезнь»? Чтобы выудить на свет божий тех, кто рыет землю носом в поисках её следов?

Андерсон расплылся в улыбке:

— В яблочко! Мои наставления явно не прошли даром, ты делаешь солидные успехи. Иначе, сдается мне, даже опрокинув в себя эликсир «Заговорщика», ты бы так и не поумнел. Глядишь, лишь мутировал бы, обзаведясь талантом отуплять врагов, затаскивать их на свой уровень и там уже давить опытом.

— Если что, это не я придумал, так говаривал великий император Рассел.

За последнее время Андерсон, не сидевший сложа руки, уже подсобил Даницу раздобыть один из стержневых ингредиентов вкупе с львиной долей вспомогательных материалов для зелья «Заговорщика». До триумфального финала оставался всего один, крошечный шаг.

— У меня такое предчувствие, что именно ты этим талантом и владеешь… — едва слышно, себе под нос проворчал Даниц, не оставшись в долгу.

Андерсон благоразумно пропустил шпильку мимо ушей, невозмутимо продолжив:

— Если этот слушок и впрямь дело рук самой «вице-адмирала Болезнь», то пресловутый сокрытый остров — железобетонный капкан. Вполне вероятно, что там вообще шаром покати, лишь натыканы зеркала, денно и нощно пеленгующие все суда и зевак на подступах. А может статься, это и есть та самая критически важная цитадель Секты Демонессы, о которой вещал Герман Воробей.

— И как мы поступим дальше? — на чистых инстинктах поинтересовался Даниц.

Услышав это, Андерсон издал ехидный смешок:

— Да до такой банальщины мог бы и сам допереть!

— Кто тебе эту байку скормил — к тому мы, ясное дело, и нагрянем с визитом. Выпотрошим из него, откуда дровишки, и так, слой за слоем, шаг за шагом будем распутывать клубок. Глядишь, и нащупаем подлинную истину.

А ведь и впрямь… Даниц уже было собрался солидарно кивнуть, но на полпути передумал, выдавив из себя лишь презрительное «Пф-ф».

Ближе к рассвету. На втором этаже одного из казино.

Шатен по имени Базз, надрывно зевая, переступил порог собственной каморки.

Он еще даже не успел поймать бледный лунный луч из окна, чтобы поджечь свечу, как прямо перед его носом полыхнула ослепительная, обжигающе-белая вспышка пламени. От этого сияния бедолага на долю секунды напрочь лишился зрения.

Сердце Базза тревожно екнуло. Повинуясь звериному чутью, он резко бросился в сторону, кубарем перекатываясь по полу.

Однако, не успев сделать и пары оборотов, он намертво застыл на месте, словно пораженный парализующим заклятием.

Всё дело было в том, что его шею обожгло пронизывающим, леденящим холодом, к которому тут же примешалось легкое, саднящее покалывание. У Базза не осталось ни малейших сомнений: дернись он вперед хоть на дюйм — и фонтан его собственной крови неминуемо оросит потолок.

— Что вам нужно? — к этому моменту зрение Базза благополучно восстановилось. Скосив глаза, он узрел подле себя блондина, который вальяжно держал одну руку в кармане, а другой намертво сжимал непроницаемо-черный короткий клинок. У окна же, словно безмолвный страж, застыл некто в черном плаще, чей глубокий капюшон наглухо скрывал львиную долю лица.

Даниц, проигнорировав вопрос пленника, с неподдельным изумлением повернул голову к напарнику:

— Ты какого дьявола без маскировки?

— Нацепи я маскировку, как бы этот ублюдок смекнул, кого именно ему надлежит ненавидеть? — с ледяной, обезоруживающей невозмутимостью отозвался Андерсон.

— … — Даниц с шумом выдохнул. — Какое счастье, что я еще не успел подцепить от тебя эту отбитую наглухо привычку.

— Сущие пустяки, — с легким смешком парировал Андерсон. — Хватай любого зеваку на острове Селос, и тебе в два счета доложат, с кем именно я терся всё это время.

— Дерьмо собачье! — на одном дыхании выпалил Даниц.

Базз, чью шею холодил короткий клинок Андерсона, не смел даже шелохнуться. Бедолаге оставалось лишь покорно греть уши, с каждой секундой всё сильнее убеждаясь, что его занесло обратно в Трир, прямиком на представление дешевой, абсурдной комедии.

За каким дьяволом эту парочку вообще сюда принесло?.. — прожженный торговец секретами барахтался в пучине глухого, искреннего недоумения.

В этот самый миг Андерсон отвел взор от напарника и, устремив тяжелый взгляд на Базза, процедил:

— Тот сокрытый во мраке клочок суши на юго-западе, что лежит в стороне от главных фарватеров… Кто слил тебе эту наводку?

На Базза внезапно снизошло озарение. Переведя глаза на маячащего у окна Даница, он выдохнул:

— Это ты!

За последние пару-тройку дней он сбагрил эту агентурную сводку лишь одному-единственному клиенту!

…Так быстро раскусил? Даниц на долю секунды опешил, не найдясь с достойным ответом.

Андерсон сноровисто нажал на рукоять черного клинка, заставив лезвие оцарапать кожу чуть сильнее, отчего жгучая боль стала поистине кристально-ощутимой:

— Будь любезен, соблюдай очередность вопросов.

Базз физически почувствовал, как жизнь стремительно утекает сквозь пальцы, и торопливо затараторил:

— Э-это… это была «вице-адмирал Болезнь»!

— В какой именно миг она тебе это выболтала, и с какой стати вообще разоткровенничалась? — ни на йоту не удивившись, продолжил допрос Андерсон.

— Накануне той самой ночи, когда «Черная Смерть» снялась с якоря и покинула остров Селос, — пулеметной очередью выпалил Базз, до смерти боясь бесславно истечь кровью. — Я не стал допытываться о мотивах. В ту минуту я всецело отдался созерцанию её неземной красоты… Воистину, не зря её величают «Девой Болезней», чья слава гремит на все Пять морей…

И пускай с того дня утекло немало воды, даже сейчас, балансируя на грани жизни и смерти, Базз не мог скрыть бьющего через край, щемящего восхищения.

— Выходит, это и есть те самые хваленые чары Демонессы? — беззвучно пробормотал Андерсон себе под нос, после чего резко сменил тему: — У тебя есть каналы связи с ней?

— Никак нет, — Базз истово замотал головой. — Она лишь наказала брать на карандаш любую собаку, что станет вынюхивать её следы. Сказала, отчитаюсь, когда она соизволит вернуться на Селос. А если кто-то, проглотив наживку про тот скрытый остров, впрямь снимется с якоря и рванет туда — велела не чинить преград и отпустить с миром.

— Вон оно как… Донельзя логично, — Андерсон с легким кивком отвел черный клинок от горла жертвы. — И что, там действительно расставлен капкан?

— Ума не приложу, — с обезоруживающей прямотой признался Базз.

Андерсон благоразумно промолчал. Сноровисто выпотрошив карманы Базза и прочесав