на поляне, затянутой прочной паутиной, к тому же она оказалась липкой. Мариса, которую мы не успели предупредить, дотронулась до сероватых, настолько часто переплетенных нитей паутины, что она была похожа на грязные полотнища, и еле выпуталась из коварной сети с нашей помощью. Насколько нам удалось рассмотреть в сумрачном предрассветном освещении, на поляне дети побывали, но ушли несколько часов назад. Обгорелое дерево с какими-то останками слизи и пепла заставило мое сердце ухнуть в пятки - я внимательно изучил это, и по отголоскам магии, совсем слабеньким, несмотря на то, что прошло всего несколько часов, узнал, что уничтожено это, «непонятно что», было Силой из Кольца, что носила Анхель, (боюсь, я бы и не почувствовал ее вообще, если бы это была не моя собственная Сила).

Натан по-хозяйски прислонил руки к обугленному дереву, и что-то произнес на эльфийском наречии, певуче растягивая слова. Ветра не было, но деревья вокруг нас вдруг зашелестели, закачали ветвями, зашептали, жалобно поскрипывая корой - меня мороз по коже пробрал... Я ведь понимал, что они отвечают Натан»ниэлю, и если бы сейчас выскочило какое-нибудь умертвие или еще какая нечисть, мне было бы легче - к таким сюрпризам я привык, но слушать этот надрывный стон, полный безнадежной боли и страдания, словно это не деревья, а люди...

Нам однажды довелось освобождать пленных - вот так же было муторно на душе от обреченной тоски смирившихся и уже отчаявшихся, изможденных, больных пленников, потерявших свой человеческий облик, которые, кажется, были и не рады появлению нашего отряда, предпочитая умереть, чтобы не вспоминать ужасы, унижения... и невыносимо было видеть их сломленных, с потухшими взглядами, потерявших надежду, не желающих возвращаться к тем, кто их ждал, предпочитая быть похороненными, и остаться светлой памятью родных и близких...

Я невольно передернул плечами и покосился на Марису. Наш славный боевой маг слегка побледнела и чувствовала себя так же неуютно.

- Мариса, как Вы? - тихо окликнул я.

- Все в порядке, - очнулась она, и поджала губы, досадуя, что я увидел ее слегка растерянную.

Мы не отвлекали все более мрачнеющего Светлого эльфа, принимающего «доклад» от деревьев - было и так ясно, что происходило что-то неприятное, непредвиденное, того, что здесь ну никак не должно быть...

Информация была удручающая, дети ушли вниз по ручью, заражено все вокруг, причем паутина, которой было опутано все в радиусе нескольких километров, «разрасталась» и вширь, и вглубь с приличной скоростью, то есть вечером, когда наши ученики были здесь, поляна не была еще заражена паутиной... Видимо, они все же разведали обстановку, раз решили уходить по ручью - в лес соваться было бесполезно - липкая плотная паутина вряд ли «выпустила» бы свои нечаянные жертвы.

Деревья шептали о каких-то сущностях, появившихся в водах озера, но ничего конкретного поведать не могли, ручей впадал в озеро, а не наоборот, и близко к озерной воде деревья не росли...

Самое страшное, что в лесу те, кто сплел эту паутину, плели ее не просто так, а для того, чтобы в коконе отложить яйца, и вечером первые кладки начали вскрываться... Чем больше этих тварей, тем быстрее распространится зараза. Эти деревья были больны и «вылечить» их уже не представлялось возможным.

Черт! Мы потеряли несколько часов! Почему я не послушался своей интуиции и не забил тревогу раньше, как только получил сигнал от Анхелики?! Кретин! Я боялся показаться смешным самому себе, непонятным образом реагируя на собственную ученицу! А в результате могут пострадать девять моих учеников! Непростительная халатность...

- Идите, - повернулся к нам Натан, сейчас его уже нельзя было назвать мальчишкой, каким он выглядел по сравнению со мной - вертикальная складочка, залегшая между бровей, в один миг превратила его в жесткого представителя правящей династии, не зря он носил свой титул - черты лица заострились и приняли жесткое выражение - он привык повелевать. Я всего один раз видел их Верховного Венценосного, Натан»ниэль сейчас был очень похож на него, достойный преемник... другое дело, он сам не горел желанием сменить на ответственном посту старшего родственника. Сандриэль, наверное, неосознанно копировал поведение взрослых родичей, когда еще не подружился с компанией человечки, только его высокомерное поведение выглядело скорее надменным и самовлюбленным, а не величественным, и до того, чтобы держаться одновременно простым и недосягаемым, как родной дядя, ему еще расти и расти. Мальчишка сильно изменился, (на мой взгляд в лучшую сторону), начав общаться с первокурсницей-человечкой, хотя такое поведение никак нельзя назвать обыденным явлением для представителей их расы.

- Идите, разыщите детей, - повторил Натан. - Все девятеро были вместе, все ушли к озеру. Им не выбраться без магии. Я должен остаться. Справитесь?

- Кое-что мы, люди, умеем делать без магии, - усмехнулся я.

Мариса подарила мне благодарный взгляд. Наверное, поняла, что вопрос был больше адресован к ней, чем ко мне. Натан знал о моих заслугах, а боевой маг Мариса Изенгольд была для него девочкой, и не важно, что она участвовала во многих операциях, прежде, чем сменить карьеру действующего боевика и пойти Наставником в Школу.

- Только уходите быстро! Ты не чувствуешь, как это место вытягивает магию?

Я пожал плечами, мне было неуютно, но я не представлял, как я должен себя ощущать... Честно говоря, вот именно с таким явлением мне сталкиваться еще не доводилось.

- Здесь не поможет ни Темная, ни Светлая магия.

Я машинально кивнул и вдруг пораженно замер, ослепленный догадкой, а как же он сам?

- Ты хочешь сказать, что призовешь Древнюю?!!

Я был слегка шокирован - Древняя магия не делилась на Темную и Светлую, это была магия пращуров, тех, кто с самого начала мироздания был наделен Демиургами этой привилегией. И я отнес бы ее, скорее, к Темной, потому что проводники - до сих пор к ним невозможно применить окончательное определение - чаще всего походили на огромных змеев, довольно своенравных, и контролировать их, направляя, может далеко не каждый архимаг.

- Я в праве, - снисходительно пояснил Старший Принц, видя мое замешательство, - я уже перешагнул тысячелетний рубеж. Ты не знал?

- Отлично выглядите, Ваше Высочество, - не нашелся я ответить ничего более умного. - А Вы... - я наткнулся на его насмешливый взгляд, - ты справишься один?

- Я буду не один. Уходите, я давно не отпускал «ребятишек» порезвиться - здесь сейчас будет очень жарко. Жаль, по-другому этот лес уже не спасти. Найдите детей и возвращайтесь сразу в Школу.

Мы развернулись,