- И... помни, что самая уязвимая человечка... и если придется делать выбор... - слова давались Светлому эльфу с трудом. Я понял, о чем он хотел сказать, но Мариса спасла его от того, что он не должен был произносить вслух.

- Никакого выбора, - перебила магичка, - наша миссия не может быть провалена! Это что еще за упаднические настроения? - возмутилась она. - Анри, тебе же ясно сказали «Найдите нас!», «найдите», а не «спасите»! Не волнуйтесь, господин Натан, Ваш племянник - не слабый мальчик, я его видела в спарринге. Все, пошли!

К счастью, девушка не поняла, что она только что «не услышала», за кого именно просил Старший Принц Лучезарных Эльфов, а мы с Натаном, не сговариваясь, разубеждать ее не стали.

Я был слегка шокирован. Впрочем, это вполне вписывается и в индивидуальные занятия стрельбой и вечные придирки (даже я не могу не согласиться с Анхель, это и в самом деле натуральная «травля») по его предмету - Истории... Мда...Есть о чем задуматься, только не сейчас...

Упрашивать еще раз нас не пришлось. Где-то недалеко за деревьями справа послышался раздраженный клёкот. Если бы я точно не знал, что в лесу уже не осталось ничего живого из известных нам видов, я бы решил, что это кузнечик, большой такой кузнечик... Я помню, как оглушительно они могут стрекотать на лугу. Но это скорее напоминало лязганье чего-то громоздкого по железу...

- Натан?!

- Чем быстрее вы уйдете, тем быстрее я начну действовать, - повысил он голос.

Мы рванули к ручью, а стрекотание и клёкот слышался все ближе и, похоже, там была уже не одна особь...

Мы улепетывали со всех ног - легкая Мариса, словно быстроногая лань, неслась чуть впереди, грациозно перепрыгивая через выступающие корни деревьев и огибая низкие ветви. Я же ломился, не замечая хлеставших по лицу и рукам веток и сучьев, и уже разодрал кожу на плече, но только лишь крепче сжал зубы...

По мелкому ручью бежать было еще труднее, но паутина висела даже на крайних к воде деревьях, и выпутываться из нее было бы дольше. Впереди нас ждали дети. А позади Натан разбудил такую Силу, от которой у меня мурашки побежали по спине, хотя я и понимал, что он достаточно компетентен не только в своей любимой Истории... мне это было известно на собственном примере - как боец, был великолепен - достаточно было наших спаррингов, в которых, он, как я теперь понимаю, не выкладывался полностью. А уж в плане магии, тысячелетний эльф, это не просто единица боевой мощи - это мини-армия.

Где-то сбоку слышался треск ломаемых веток, словно наперегонки с нами, к озеру прямо сквозь лес неслось что-то огромное. Как и почему это «нечто» не останавливала густая липкая паутина, думать было некогда. Позади нас лес надрывно взвыл, что-то гулко ухнуло, и почва под ногами содрогнулась, едва оставив нам возможность удержаться на ногах. Ледяной порыв ветра ударил в спину, но вопреки логике, мне стало от него не холодно, а жарко, и почти сразу запахло гарью лесного пожара.

Я оглянулся - высоко над деревьями взметнулись клубы едкого дыма, заволакивая чистое небо чернотой. Я остановился всего на полминуты, тяжело дыша, уперевшись руками в колени, чтобы перевести дыхание... впереди уже показался просвет, и засверкали гладью воды озера, мы почти выбрались из леса...

И вдруг со стороны озера раздался утробный рев не то раненого, не то обиженного зверя, кого именно, я даже представить себе не мог. И сразу же визги и крики. Громче всех вопила Анхель. Ее «мамааа!!!! Аааа...» подхлестнуло меня, словно плетью.

- Мариса!!!

- Не отставай! - крикнула мне девушка, не останавливаясь, и я рванул следом. Крик первокурсницы, выделявшийся на фоне остальных открыл мне второе дыхание...

На берегу царило целое побоище. Мой мозг машинально отметил, что мы опоздали к началу представления. Причем основательно. Похоже, сейчас уже была кульминация. Какие-то куски плоти, похожие на огроменных не то змей, не то червей кусками валялись на берегу в лужах черной крови, срезы были ровными, словно кто-то распиливал тонкой струной сырные головки...

Насколько я успел заметить, меч был только у Светлого эльфа, пытающегося атаковать здоровенную змею, но она каждый раз очень удачно отбрасывала его ударом хвоста, не поворачиваясь к нему пастью, хотя он уже успел здорово покромсать этот самый хвости попутно отбивался от двух более мелких змей, больше похожих на червей. Мой мозг работал в ускоренном режиме обработки визуальной информации.

Третьекурсники... откуда им известно это страшное заклинание, уже использованное ими против умервщленных гадов??? Эти удары нанес не меч Светлого эльфа... Кто из них? Скорее всего, Азалекс, полукровка, по крови с обоих сторон, Темный... Но я не был уверен, что и сам правильно определил это заклинание...

Я лихорадочно поискал взглядом Анхель - и не увидел...

Только огромный зверь на четырех лапах с оскаленной пастью и страшенными когтями дрался сейчас с превосходящей его по размеру змеей. На змею это мерзкое отродье было похоже только туловищем, потому что пасть у нее была в несколько раз больше, чем положено по пропорциям тела, и с несколькими рядами здоровенных зубов. И этому демоническому созданию, что было на «нашей» стороне, не помогли бы и костяные пластины и шипы, топорщащиеся вдоль хребта, но племянник Натан»ниэля отвлекал его на себя. Только змее (или змею?), похоже, нужно было что-то именно от демона...

Демона! Я похолодел - я никогда не видел, в кого трансформируется Темный дроу Азалекс, а ведь он наполовину асур! Но асуры выглядят по-другому... Я видел их боевую трансформацию... Это... Неужели смешивание крови асуров и дроу могло породить такое? Это «нечто» больше походило на огромного пса, одного из жутких созданий, населяющих потусторонний мир, которых изображали люди, исповедующие не распространенную в нашей местности Христианскую религию, представляя их исчадиями ада...

А зверь не сходил с места, вертясь волчком, успевая отражать атаки змея зубами и когтями, и я с еще большим ужасом разглядел на песке у его ног сломанной куклой валяющуюся девичью фигурку...

- Анх... - крик застрял у меня в горле и в глазах потемнело, когда я понял, кого он защищает... Я оглянулся. Да, ее не было среди девушек, которые, визжа, сбились в кучу, однако, встав спинами друг к другу, эльфийки выставили луки, но почему-то не стреляли. Похоже было, что поняли - эти панцири стрела не пробьет.