— его либо заканчивали строить и вооружения нет, либо он прошелся через астероидное поле и артиллерии у него уже нет.

В любом случае — этот корабль никуда отсюда не уйдет.

Кому бы он не принадлежал — это не собственность Имперского Пространства или Содружества Пяти Звезд.

Сектор Венин условно поддерживает имперские законы, но проявляет стремление к самостоятельности. И получает он ее за счет торговли ресурсами из одной из своих звездных систем.

По факту же, это окраина, которая не особо-то и важна. Так как для ее защиты необходимы большие силы, особенно, если действовать за пределами метрополии. А без охраны здесь все подчинят себе местные пиратские, контрабандистские или любые другие преступные банды.

Однако это не снимает вопроса о том, кто здесь делает себе звездный суперразрушитель.

В памяти всплыл эпизод обозримого (для меня) будущего.

В одной из книг по Расширенной Вселенной, преступный авторитет выкрал данные по «Звезде Смерти» и использовал их для изготовления собственного супероружия под названием «Меч Тьмы». Внешне очень-очень большой меч, клинок которого — суперлазер.

Неприятная штука не в тех руках.

И этот корабль в том числе либо будет принадлежать мне, либо — никому.

— Суперразрушитель приходит в движение, — заметил Траун.

— Мы зарегистрировали, что на борт звездного разрушителя прибыл десантный бот со стороны транспортного «отстойника», — сообщил вахтенный начальник, приблизившись к нам.

— Все интереснее и интереснее, — заметил я. — Курс десантного корабля отследили?

— Да, сэр…

— Направьте туда корвет для разведки, — распорядился я.

Не хватало еще того, чтобы со стороны транспортов последовал какой-либо удар.

Диспозиция до интереса простая.

По фронту — звездный суперразрушитель и разрушитель типа «Имперский», «двойка», которые уже пришли в движение и формируют строй, выходя в лоб нашим пяти разрушителям, двигающимся строем «чаша».

Крейсера-тральщики разместились в тылу. Блокируя огромную часть звездной системы искусственным полем гравитации и отрезая противника от прыжка в гиперпространство немедленно.

Чтобы сбежать из системы, им придется пройти через нас, шестнадцать тяжелых крейсеров, четверку тральщиков и восемь «дредноутов» прикрытия.

Не говоря уже о почти полусотне кореллианских корветов, схлестнувшихся в бою со своими собратьями и вооруженными фрахтовиками, присоединившимся к двойке кораблей с левого фланга.

Позади противника возвышался значительных размеров комплекс орбитальных верфей, с которого стартовали все новые и новые TIE-истребители, переделанные грузовозы и фрахтовики.

Численность кораблей противника оказалась равна нашей, но при этом у нас — исключительно вооруженные звездолеты, а вот у незнакомцев из таковых можно назвать только лишь одну «двойку».

— «Ликвидатор», — сообщил мне Гилад название корабля. — Согласно имперским архивам считается кораблем-дезертиром.

— Вот даже как, — задумчиво произнес я, наблюдая за тем, как с борта указанного корабля противника в нашу сторону выдвинулись… TIE-«Защитники». — Это становится интересным…

«Защитники», как и «Мстители» из серии TIE являются машинами крайне редкими. И увидеть их у какой-то отколовшейся фракции Галактической Империи, не просто удивительно — это поистине неожиданно.

И тем больше вопросов к тому, кто является нашим противником.

Могла ли это быть Айсард?

Возможно. Но при условии, что у нее есть кто-то из одаренных на подхвате, чего я не помню. Но не исключаю, что подобное возможно.

Мог ли это быть Энникс Девиан?

Да, если у него в услужении есть кто-то, оперирующий Темной Стороной Силы. Потому что про этого парня известно до боли мало.

Мог ли это быть один из сотни темных аколитов, военачальников с такими партнерами или просто независимая группировка?

Да.

Могло быть все, что угодно.

Течение событий в галактике, известные мне, нарушились. Причинно-следственные связи искажены.

Все возможно.

И послезнание уже не спасительная палочка-выручалочка.

Давно уже не она…

И реальность в очередной раз подтвердила мне, что думать своей головой намного полезнее, чем плыть по течению.

— Направьте «Скимитар» для удара по гипердвигателю этого «Палача», — распорядился я.

— Сэр, но в таком случае нам не увести его отсюда, — заметил Пеллеон.

— В первую очередь наша задача не позволить противнику забрать звездолет с собой, — парировал я. — У нас есть возможности устранить неисправности.

— Согласен, — признал свою неправоту Пеллеон. — Если позволить им убраться отсюда, то придется ловить корабль по всей галактике.

— И скорее всего — уже достроенным и вооруженным, — согласился я. — А пока, давайте займемся «Ликвидатором». На данный момент именно он — наша главная проблема.

— Есть, сэр! — бодро отозвался Гилад.

* * *

«Скимитар» привычно ушел в рывок, оставив в сердцах пилотов «Серого крыла» лишь грусть о недопустимо быстром передвижении бомбардировщика.

Впрочем, у каждого своя война.

— Начинаем охоту за «Защитниками», — приказал лейтенант Джайнер, уводя свою машину в сторону от залпов машины противника.

Один из них прицепился, следуя за комэском, то и дело беспокоя его гнем из своих лазерных и ионных пушек.

Ну да, весело.

Четыре лазерные скорострелки, дефлекторы, гипердвигатель и две ионные пушки. Просто чудесно!

Почему у нас такого нет, а у противника — аж две эскадрильи?!

Где справедливость, в конце-то концов?!

Судя по всему, на звездном разрушителе противника имелись TIE-истребители, а вот вместо перехватчиков использовались гораздо более лучшие машины.

И с этим придется как следует повозиться.

Криг завертел машину, бросая ее в сторону и сбивая противнику прицел.

Но последний явно не из робкого десятка и дело свое знает — висел на хвосте, не отлипая.

Джайнер совершил вираж в сторону, после чего резко ушел в противоположную сторону.

Зеленый лазерный луч лизнул правый стабилизатор, отчего пилот зашипел так же, как и могла бы поврежденная световая панель, если бы дело происходило не в вакууме.

Противник уступал числом, но превосходил качеством.

Он с легкостью шел на целые звенья TIE-перехватчиков, ничуть не смущаясь тому, что его дефлекторы поливают ураганом огня.

Конечно, все имело приделы — парочка «Защитников» вспыхнула ослепительным сиянием, когда пролетающий мимо CR90 отплатил за уничтоженный перехватчик Доминиона.

Больше случайно, нежели прицельно, турболазеры кореллианского корвета плюнули огнем перед машиной противника и его ведомым. Те, занятые преследованием еще одного вроде бы обреченного на смерть перехватчика, не уследили и оросили межзвездную пустоту своими обломками.

А жаль.

«Защитник» был хороший.

Система распознавания «свой-чужой» работала безотказно, а потому отнюдь не стоит расслабляться.

Корветы, поддержав огнем и истребив половину эскадрильи «защитников», принялись за собственные цели, походя поливая «Ликвидатора» из всех стволов, как лазерных, так и турболазерных.

У них своя битва, с кораблями побольше.

Криг уловил на сканере истребитель противника, довернул ручку управления двигателями, заставив парочку ионных установок развернуть его машину едва ли не на сто восемьдесят градусов, после чего набрал «высоту» и погнался за противником.

Пилот-истребителя явно не блистал умениями, так как