Он поставил на стол чашку с блюдцем, достал банку варенья —своего любимого, черносмородинного, — ополоснул заварочный чайник исобирался уже засыпать заварку, как вдруг совсем рядом раздался негромкийголос:

— Вы заварки на двоих насыпайте и чашку вторуюпоставьте. Я к вам долго ехала, устала, уж чаем-то вы меня напоите с дороги?

Мужчина поднял глаза. Возле двери стояла скромно одетаяженщина средних лет.

— Вы извините, что я без стука — у вас дверь былаоткрыта. Вас здесь Николаем Степановичем называют, ведь так? Ну и я вас так женазывать буду, если не возражаете. Какая разница, как называть, правда?

— Кто вы? — растерянно спросил Николай Степанович.

— Мы с вами работали несколько лет. Сначала вы имелидело с моим мужем, но в последние годы он стал болеть и только готовилоперацию, а непосредственное исполнение было на мне.

— Так вот в чем дело! Он подключил жену! Всенеприятности от этого!

— Не думаю, хотя, возможно, мой покойный муж допустилнесколько ошибок, но дело не только в этом.

— И как же вам удалось меня найти?

— Сумела, и все. И это говорит о моем профессионализме.

— Вы могли за собой кого-то привести. И даже навернякапривели.

— Нет, Николай Степанович, я была очень осторожна,вышла не на вашей станции, добиралась от соседнего райцентра двумя автобусами,пассажиры там были совершенно разные, преимущественно местные старухи, я самачеловек незаметный. Так что вы можете быть абсолютно спокойны.

— Я не знаю, как вас зовут.

— И очень хорошо. Называйте меня, допустим, Анной. Этоне настоящее мое имя, но ведь и вы не совсем Николай Степанович, не правда ли?

— Хорошо, Анна. Скажите мне, Анна, для чего выпроделали такую огромную работу? Для чего вы искали меня, ехали в такую даль?

— Я не знаю, известно ли вам, что муж мой погиб?

— Погиб? Я это подозревал. С последним его заказом произошлитакие непростительные накладки, что ничего другого уже и не приходится ждать.Потому я сижу здесь, пережидаю. Как он погиб?

— Убит людьми из китайской группировки.

— «Центр восточных единоборств»! Понятно. Их нанял ЛиФан после гибели своей жены. Может быть, вы мне ответите — за каким чертом вампонадобилось убивать жену китайца?

— Об этом после.

— Для чего вы меня искали? Надеюсь, не для того, чтобыотомстить мне за смерть своего мужа? Я не более виноват в ней, чем он сам.

— Нет, месть меня не интересует, и «Кто виноват?» — немой вопрос. Все гораздо проще: я хочу предложить вам продолжать работу, теперьуже со мной. Я уже говорила вам, что все последние заказы в действительностивыполняла я, муж только проводил предварительную подготовку. Но если готовитьоперацию я тоже буду сама — не будет таких накладок, как в последнем заказе. Вдействительности следует серьезно пересмотреть и вашу систему связи. Она крайнесложна и ненадежна, я считаю, что провал объясняется именно этим. Я привезлавам свой план организации. Ознакомьтесь, а потом сожгите.

Николай Степанович с изумлением смотрел на женщину.Немолодая, заурядная с виду, она уже выполнила несколько заказных убийств исобирается поставить их на поток. У нее только что убили мужа, с которым онапрожила многие годы, но это нисколько не лишило ее душевного равновесия…

— Простите, Анна, — он смотрел на нее судивлением, — а для чего вам это нужно?

— Что? — переспросила она, явно не понимая.

— Эта работа, если можно так выразиться. Для чего выищете меня, предлагаете свои услуги, думаете над усовершенствованием системы итак далее?

— Не задавайте глупых вопросов, чтобы я в вас неразочаровалась, — нахмурилась она. — Во-первых, мне нужны деньги. Япривыкла к определенному уровню жизни, и мне трудно будет жить на обычнуюскромную зарплату. А во-вторых, — она посмотрела на него как будто дажесмущенно, — мне нравится такая работа.

Галина Ивановна Белкина, известная клиенткам как БелаяГалина, сидела на своей кухне в халате и пила водку с закадычной подругой.Волосы у нее были наспех заколоты, макияж кое-где размазался, халатраспахнулся, и было видно, какая дряблая у Галины шея. Закадычная подругахудожница Аделаида Верченых посматривала на Галину со сложной смесью сочувствияи злорадства. Галина выпила уже четыре рюмки и очень себя жалела.

— Ты подумай, Ада, — говорила онасморкаясь, — ведь все для него делала, квартиру оплачивала, подаркидорогие, с работой посодействовала, и такое вероломство! Привел в мою жеквартиру… Никакой благодарности у людей нету, никакой совести!

— Как же ты его не приворожила, у тебя же специальностьтакая — возвращать утраченную любовь? — насмешливо спросила Аделаида.

Попробовала я на всякий случай, — неуверенно отозваласьГалина, — приворотные зелья, наговоры, заклинания… но все мне так наработе надоело…

— Неправильный подход, — серьезно сказалаАделаида. — Нужно сделать так, чтобы он твердо знал, что ему не столько стобой будет хорошо, сколько без тебя — плохо. Что если он тебе бросит, ему небос овчинку покажется. Вот как их держать надо! — Она показала сжатый кулак.

— Хочется же по-хорошему, — всхлипнулаГалина, — любви же, Ада, хочется…

Аделаида посмотрела на подругу с удивлением, потом отнеслаее глупые речи за счет выпитой водки и смягчилась.

— Ты не переживай. Поделом ему, подлецу этому!

— Да, — вздохнула Галина, утирая слезы, — воткак все получилось. И милиционер там молодой такой, очень нахальный, прямочертики в глазах прыгают. Спрашивает меня, а кем же убитый вам приходится? Яговорю, а вам-то что? А он: если он вам приходился близким человеком, то я вамдолжен выразить соболезнование, раз такой случай. Издевается! А следовательша итого хуже. Что же это, говорит, гражданка Белкина, получается в вашей квартиревроде как дом свиданий? Квартира-то и правда моя. Надо, говорит, соображать,кому ключи доверяете. Я говорю, интересно получается. Я же потерпевшая, ведьэто меня убить хотели. Ведь та баба, Юрина жена, ведь она меня выследила!

— Ты что, всерьез думаешь, что тебя можно перепутать стридцатилетней женой миллионера? — неподдельно изумилась Аделаида.

Белая Галина оскорбленно поджала губы.

— Если она за тобой следила, — не унималасьАделаида, — она бы уж не ошиблась. Нет, Галина, тут другое. —Аделаида стала серьезной. — Все было направлено против китайской жены.

— Ты думаешь? — вскинулась Галина Ивановна.

— Тут и думать нечего. У китайца, мужа ее, бизнескрутой, видно, хотели припугнуть, вот и… А твой козел, любовник бывший, никомуне нужен, кроме тебя. Стала бы его жена убивать из-за того, что он со всемиподряд трахался!