– Дети мои, готовы ли вы вступить в брак? Поддерживать друг друга в горести, дарить радость, уступать и беречь друг друга? Уважать и любить? Ценить и защищать? Всю отпущенную вам богами жизнь. До самого конца.

Готова ли я? Конечно, нет. У меня не было положенных полугода после помолвки, чтобы свыкнуться со свадьбой и новой жизнью. У меня и пяти минут не было. Не считать же объявленной за моей спиной и без моего согласия помолвку настоящей?

– Согласен ли ты, Леон ВанДаренберг, взять в жены Шанталь ВанКовенберх?

– Да!

Уверенный ответ ни разу не сомневающегося в своем решении человека.

– Согласна ли ты, Шанталь ВанКовенберх, взять в мужья Леона ВанДаренберга?

Сердце скакнуло куда-то вниз. Застряло в ребрах, забилось там испуганной птицей.

– Да!

Мой голос дрогнул, но ответ прозвучал громко.

– Боги вас слушают и решают.

Самая неприятная часть ритуала. Я вздрогнула, когда служитель вынырнул из темноты. Леон спокойно принял ритуальный кинжал из его рук. Наклонился над чашей. Надрезал левое запястье. Кровь закапала вниз.

Теперь моя очередь. Это всего лишь маленький надрез. В отличие от меня, руки у Леона не дрожали. А вот я с трудом заставила себя сделать надрез на коже – от волнения полоснула глубоко, и кровь не закапала – заструилась вниз.

Я знала, что в этот момент нажимается рычаг, стеклянная полоска уползает вниз, и две жидкости смешиваются в чаше. И все равно момент завораживал. Вода и вино, не сдерживаемые более преградой, устремлялись друг к другу, а сверху алыми каплями падала наша кровь. День и ночь объединились. Осталось понять – в рассвет новой жизни или в закат?

– Боги ответили. Ваш брак принят. Поздравляю.

Служитель протянул нам пропитанные заживляющей жидкостью платки – перевязать запястья. Леон справился с моим быстро, а вот я копошилась, от волнения даже узел не получалось нормально завязать.

– Чаша. Одна на двоих. Полная. Чтоб детей и добра был полный дом.

Служитель щедро, до краев, зачерпнул разбавленного водой и кровью вина. Поднес сначала Леону, потом передал мне. Даже разбавленное вино ударило мне в голову.

– Будете обменивать кольцами? – буднично уточнил служитель, принимая пустую чашу.

Мы с Леоном переглянулись. О кольцах никто не подумал. Служитель ни разу не удивился и попросил:

– Вытяните вперед правую руку. Каждый.

Обхватил удивительно крепкой для столь почтенного возраста хваткой, сжал. Я ойкнула – запястье обожгло. Но служитель уже отпустил нас.

– Это вам подарок от богини. А то, – он поморщился, – в последнее время многие пытаются сделать вид, что боги забыли о нас, когда на деле это мы забыли о них.

Я вытянула руку, разглядывая припухшее запястье и черный змеящийся узор татуировки, появившийся на нем.

Бездна, это же брачная татуировка! Сейчас мало кто отваживался на столь явную демонстрацию клятвы «До самого конца». Непримиримость к разводам сменилась в обществе мягким порицанием, и татуировки исчезли из брачного ритуала, сменившись кольцами.

– А как? – запоздало спросила у темноты, но служитель не ответил. Удивительная способность беззвучно исчезать.

– Меня вот больше интересует, – мой жених разглядывал татуировку с мрачным удовлетворением, – откуда он узнал наши имена. Мы их ему не называли. И у кого теперь получить регистрацию брака.

Словно в ответ, откуда-то сверху на камень спланировал лист бумаги. Леон подхватил его, проверил текст, подковырнул печать и остался удовлетворен подлинностью.

– Поздравляю, – неласково буркнул, встретивший нас на ступенях храма, маг. В голосе слышалось осуждение: молодо, зелено и безголово. – Все прошло удачно?

Он бы еще спросил: не передумали ли? Или не желаете повторить?

– Передайте вашему коллеге, – странное обращение Леона к служителю заставило меня навострить слух, – в следующий раз ему может не повезти и кто-нибудь из гостей донесет о его фокусах. А вы прекрасно знаете, как магконтроль относится к незарегистрированной деятельности, пусть она и не причиняет никому вред.

– Знаю, – скрипнул зубами помрачневший маг, – вы же не станете болтать о случившемся?

– Не в наших интересах, – успокоил его Леон.

– Тогда прошу.

Взметнувшийся ветер рвал подол платья, толкал в спину к открывшемуся порталу, а я не переставала думать о словах Леона. Неужели все чудеса во время венчания дело рук служителя? Дядя бы точно посмеялся, сказав, что я сущий ребенок и до сих пор верю в сказки.

– Шанти, дорогая, как ты? Где вы были? – по ту сторону портала ко мне шагнул дядя. За ним обнаружились остальные, даже странно присмиревший наемник и тот был здесь.

Я встретила обеспокоенный взгляд и опустила голову. Бездна, как стыдно! Удрала, обвенчалась, не спросив благословления, а ведь в отсутствии родителей – он мой старший родственник. И тут же гордо вскинула подбородок. ВанКовенберхи сами куют свою судьбу. Им не впервой идти против всех.

В семье ходило предание, что моя прабабка, от которой мне достался столь примечательный цвет волос, обвенчалась с принцем тайно, обойдя более родовитых и богатых невест. Брак нехотя признали, так как принц на момент мезальянса не был наследным, а жена успела забеременеть. Как же бесновалась ставшая вдовствующей императрица, когда мор, пришедший в страну, освободил для принца путь к трону и моя прабабка стала императрицей.

В официальной хронике, естественно, ни о каком мезальянсе речи не шло. Мой род обзавелся многочисленными заслугами и родовитыми предками, а брак представили выгодной партией.

– Предлагаю все обсудить, когда мы будем в безопасности, – ответил Леон и сжал мою ладонь, возвращая в реальность. Я бросила взгляд по сторонам. Широкая поляна, слегка припорошенная снегом, в обрамлении высоких дубов и широких лип, нисколько не походила на ту, где стоял домик мага. Да и самого дома не наблюдалось.

– Где мы? – спросила удивленно.

– В Шарнаутском лесу, дорогая, – улыбнулся дядя. – Наш дорогой хозяин выполнил свою часть сделки и доставил нас сюда, как и обещал.

– Но разве сейчас уже?

– Смотри, – оборвал меня Леон, разворачивая лицом к востоку. Там, над горизонтом, наливалась алым полоска рассвета. Получается, мы провели в храме большую часть ночи, когда по моим ощущением, прошел от силы час. Как такое может быть? Ни один маг не властен над временем. Бросила взгляд на кусающего губы Леона. Мысль о несоответствии пришла не только мне, но момент для разговора был неудачен.

– В пятнадцати минутах ходьбы охотничий домик моего приятеля. Предлагаю пока остановиться на этот варианте, а там подыщем что-нибудь понадежнее.

– Не согласен, – мотнул головой мой дядя, – твои связи будут отслеживаться в первую очередь.