– Нравлюсь?

Леон повернулся, одарил насмешливым взглядом. Прежняя я умерла бы на месте от стыда, я теперешняя подавила порыв спрятать лицо в ладонях, вместо этого склонила голову набок, ответила не менее насмешливым взглядом и вынесла вердикт:

– Сойдет.

Мужчина заломил бровь, но я видела, как в глубине его глаз пляшут смешинки.

– Обсудим еще раз утром, – с абсолютной уверенностью бросил он, выходя из комнаты.

От вопиюще безнравственного замечания меня бросило в жар. Не помогла даже уверенность, что ничего не будет. Или?

Я столь сильно сжала кулаки, что ногти впились в кожу. Нет, Шанти, никаких если. Этот мужчина бросил к твоим ногам свою репутацию, карьеру, отношения с императором, неужели ты будешь настолько ненасытна, что потребуешь его жизнь? И где были мои мозги, когда я соглашалась на этот брак? Почему не заподозрила подвох?

Все, хватит терзаний. Дарьеты, даже замужние, не выходят к ужину с заплаканными глазами.

Ужин прошел в задумчивом молчании, и я пожалела о том, что не дослушала разговор дяди с Леоном. Мужчины были немногословны, ловко избегали вопросов, а к пыткам я решила прибегнуть, когда мы окажемся наедине.

Мага с наемником видно не было. На мое удивление, Ракель с насмешкой пояснила, что одному засранцу полезно будет получить урок.

– Это ему не женщин похищать, – удовлетворенно припечатала.

– Неужели согласился пойти в ученики к магу? – не поверила я.

– Как будто у него был выбор, – фыркнула девушка, – старик-то из бывших, а тогда в ученики брали, невзирая на желание. Примета была: чем упрямей ученик, тем больше толка из него выйдет, а у этого парня упрямства на маленькую армию хватит. Старик аркан подчинения накинул, чтобы тот не сбежал от свалившегося на него счастья. И помяните мое слово, дед – архимаг, не меньше.

– Их всех уничтожили, – возразил дядя, – магистр ВанТойшхас и тот в подметки прежним архимагам не годится.

– Потому у него и кишка тонка создавать порталы, а дедуля раз – перебросил всех, еще и не по одному разу. Спорим, он и магистра по стенке размажет?

– Никто никого размазывать не будет, – вмешался Леон, – магические поединки – уголовное преступление, если кто-то забыл.

Ракель скорчила кислую физиономию, пробормотав:

– Зануда.

Дядя сделал страшные глаза, призывая девчонку к порядку. По мне – так бесполезное занятие, как и пытаться хоть чуточку облагородить речь Ракель.

Я ковырялась в еде – ужин, кстати, был неплох, – совершенно не чувствуя аппетита. Откуда-то в доме взялась тушеная в сливках курица с картошкой, моченые грибы, капуста, пироги с брусникой и белой рыбой, сдобные булочки с ванилью. За время странствий я привыкла к простой еде, но сейчас волнение терзало изнутри, лишая желания есть.

– Не вкусно? – обеспокоенно спросил Леон. – Андэр старался.

Я поймала взгляд замершего в дверях мужчины с подносом в руках.

– Нет, что вы! Очень вкусно. Правда, вкусно.

Андэр польщенно улыбнулся и принялся разносить чай.

– Откуда? – спросила шепотом у Леона.

– На рынок идти не рискнули. Андэр отправил соседского мальчишку. Тот не из болтливых. А завтра утром мы возвращаемся домой, – мое сердце замерло, – в обед нанесем визит твоей семье, а вечером отправимся к ВанКрайбергам.

Я поежилась, Леон заметил, успокаивающе сжал мою ладонь.

– Ничего не бойся, все будет хорошо.

– А император? – выдавила с трудом.

– Во дворец отправлюсь один. У его величества острые зубы, но со мной ему не совладать.

Очень хотелось верить в сказанное, но сердце сжималось от дурных предчувствий.

– Так, – хлопнул по столу дядя, – подведем итоги. Охраны вокруг дома нет, только наблюдение. Нашего появления не ждут, но наблюдение я бы снял. Не хочется лишать его величество удовольствия узнать о вашем браке из прессы.

– Завтра утром встречусь с нужными людьми, они отработают по обоим адресам, – что-то прикидывая, согласился Леон.

– Аккуратней с магами, – предупредил дядя. – Ракель, составишь компанию мальчикам?

Глаза Ракель вспыхнули, она радостно потерла ладони:

– Наконец-то настоящая работа.

Леон взглядом спросил у дяди: уверен ли тот в своем решении? Дядя успокаивающе усмехнулся. Ох, чувствую, завтра будет у всех веселый день.

– Шанти, твоя семья вернулась в Лоранию. Решили быть поближе к императорскому дворцу, чтобы помочь тебе.

И к тюрьме, заодно. Спасибо, мама. Я знала, ты будешь ругаться, но никогда меня не бросишь.

– Завтра днем, думаю, мы застанем их дома. Я поеду с вами.

В компании Леона и дяди у меня были все шансы пережить встречу с семьей.

– Девочки, время позднее, вам пора подобрать наряды на завтра.

Нас снова выпроваживали из комнаты. Я хотела было возмутиться, потом вспомнила планы на завтрашний день, встречу со свекровью и поняла, что наряд подбирать надо. Потому как имеющиеся платья требовали ушивки.

Вечер прошел мирно. Я ушивала темно-синее платье, а Ракель издевалась над юбкой, делая в ней знакомые мне разрезы и подгоняя по фигуре мужские! штаны. Она больше не делала попыток заговорить о предстоящем, и я была за это ей благодарна. Откровения в духе Ракель я бы не пережила.

И пусть этой ночью я не планировал ничего, кроме откровенного разговора, но приняла ванну. И кружевное белье примерила. Покрутилась перед зеркалом, оценивая. Права была старушка… Такое стоит носить. В противовес красному кружеву ночную сорочку я выбрала в пол и непрозрачную. Вытерла волосы. Вышла из ванной, чтобы узреть Леона – тоже с влажными волосами, в одних штанах, расставляющего что-то на столике у кровати.

– Ты ничего не поела, – объяснил, не поворачиваясь. Как будто еда имела значение, когда передо мной обнаженная мужская спина с капельками воды. Бездна! Сглотнула, отвернулась. Кажется, мой план будет сложнее выполнить, чем я себе представляла.

– Благодарю, нет аппетита, – отозвалась, смущенно замерев на пороге. В голове не укладывалось, что мы теперь не просто чужие люди, а муж и жена. Слишком мало времени прошло, чтобы свыкнуться с этой мыслью. И слишком много всего случилось, чтобы остаться чужими.

Я прикусила губу, пытаясь унять разбушевавшееся сердце. Кажется, мне срочно требуется целитель или холодный душ.

– Тогда хотя бы вина? – с надеждой спросил муж, опасно придвигаясь ко мне с бокалом в руке.

– Леон, нам надо поговорить, – нервно попятилась, помня о желании держать мужчину на расстоянии. Запнулась о порожек ванной комнаты, взмахнула руками, ловя равновесие и одновременно выбивая бокал из рук ринувшегося меня ловить мужа.