Ник проводил меня до квартиры, где ждала очередная весточка от Гранда. Список пятидесяти лучших ресторанов Лондона с припиской: «Выбирай!»

Ни слова о том, что я не явилась на благотворительный вечер.

Наверное, Ник прав, и приглашение – это попытка мне помочь, но она тщательно замаскирована оскорблениями. Как я могла настолько промахнуться с влюблённостью?

Я не ответила на приглашение, и Гранд вернулся через неделю. Я шла домой из магазина, а он ждал у подъезда, сидя на сияющем новизной мотоцикле. Представляю, как живо отреагировали фанатки на такую сладкую добавку к имиджу.

Заметив Гранда, я резко развернулась и пошла в другую сторону. Он тут же оказался рядом.

– Мы начали наше знакомство не с той ноты, – сказал вместо приветствия.

– Наоборот, первая нота была красивой. Жаль, что фальшивой. Гранд, что я должна сделать, чтобы ты перестал меня преследовать?

– Поужинай со мной.

– Нет. Боюсь подавиться.

– Ты не понимаешь…

– Я всё понимаю, в том числе твои мотивы.

– Правда? – Александр состроил удивлённо-ироничную мину. – Ты способна понять мои мотивы? Тебя тоже мучает эрекция?

– Рядом с тобой я испытываю только отвращение. А тебя мучает охотничий инстинкт. Ты игрок, тебя заводит решение сложных задач. Противники, рискованные денежные вложения, недоступные женщины. Увы, ты отнюдь не оригинален и очень предсказуем. В начале нашего знакомства я тебя не интересовала, потому что сама пришла в твой кабинет и подарила себя в праздничной обёртке…

– Обёртка не была такой уж праздничной, ты отвратительно одеваешься.

Раз-два-три-четыре-пять… если сосчитать до десяти, я смогу сдержаться и не прибить его в общественном месте.

Мы остановились в тени дуба. Рядом на детской площадке резвилась малышня.

– Но я смогла подняться из грязи и повернула обстоятельства в свою пользу. При этом я тебя презираю, поэтому в тебе проснулся азарт. Ты хочешь унизить меня в очередной раз, не даёшь мне покоя, ходишь кругами и лязгаешь челюстями.

– Красочный образ!

– Я старалась.

– Ты повернула обстоятельства в свою пользу? Ты всерьёз в это веришь? Ты прикидываешься дурочкой в детском игровом канале. Ты похожа на клоуна с красной чёлкой, а твой напарник – идиот. Конечно, я охочусь за тобой из азарта! Из-за чего ещё? Я не скрываю своих намерений, поэтому избавь меня от нотаций. Я не прошу у тебя троих детей и верного замужества. Несколько встреч, которые понравятся нам обоим, большего мне и не надо. А за это ты получишь всё, что угодно: деньги, рекламу игрового канала, рекомендательные письма – выбирай!

Я сжала зубы с такой силой, что челюсть прострелило молнией боли. Гранд провоцирует меня, но у него ничего не выйдет.

– Послушай, Гранд! – сказала мягко, с улыбкой. Знал бы он, чего мне стоит это напускное спокойствие. Хотя нет, он знает и играет со мной. Гранд пытается вызвать во мне эмоции, всё равно, какие, лишь бы сильные. – Поверь, я не изменилась, я всё та же скучная Алёна. Красная чёлка и новое имя не превратили меня в роковую диву. Поверь мне на слово, секс со мной тебя не удивит. Давай притворимся, что мы сделали «это» прямо здесь, под дубом. Позу выбери сам. Поставь галочку, поздравь свой член с победой и успокойся. Если хочешь, оскорби меня на прощание, чтобы тебе стало легче. Давай, я жду!

Гранд прислонился к дереву. В его солнцезащитных очках отражалось моё лицо. Злое. Уставшее.

– Нечего сказать? Тогда уходи и больше не возвращайся! – я развернулась и пошла к дому. Даже не стала гордо задирать подбородок, мне не до игр. Просто ушла, надеясь, что это конец.

Однако Гранд вернулся.

Он, чёрт возьми, вернулся. Через две недели, когда я выдохнула с облегчением.

Я собиралась пригрозить полицией, но Гранд пришёл не ко мне.

– Привет! – протянул Люкасу сложенный вдвое лист бумаги. На нём красовалась цифра с несколькими нулями. – Это сумма, которую я вложу в пиар твоего канала. Не «Люкаса и Алли», а Вечно Мёртвого. При одном условии, – Гранд перевёл взгляд на меня, – ты уговоришь Алёну со мной встречаться. Без подстав, по-настоящему.

– Как это? – не выдержала я. – По какому настоящему?

– Я сделал предложение Люкасу, а не тебе. Я заплачу ему, если он уговорит тебя поужинать со мной, сходить… куда захочешь.

К чёрту. С Грандом я пойду только к чёрту.

Мой мир сосредоточился на Люкасе. Что бы он ни ответил, я не вправе его осуждать. Он живёт своей мечтой, дышит ей, поэтому ему трудно отказаться от таких денег. Однажды он выставил мою задницу напоказ, только бы добиться внимания. Это большая проверка для нас, для того, кем мы с Люкасом стали за прошедшие недели.

Сейчас я узнаю, продаст ли меня мой напарник.

Люкас обернулся и сжал моё плечо.

– Мы с Александром поговорим на лестнице, а ты подожди в квартире!

Я удивлённо моргнула, не узнав голос напарника. Голос мужчины, взрослого, зрелого, уверенного в себе.

Они с Грандом отсутствовали долгую бесконечность. Люкас вернулся один, запер дверь и, сладко потянувшись, пошёл на кухню.

– Котлеток бы сейчас! – вздохнул. – С укропчиком… сделаешь?

– Пошёл ты со своим укропом! Быстро говори, что ты ответил Гранду! – прикрикнула на него, на всякий случай распластав ладонь на стене. Чтобы было, за что держаться.

– Ты всерьёз об этом спрашиваешь? Послал я его! Если сомневаешься во мне, то дура! – обиженный напарник захлопнул дверь кухни.

***

А потом я познакомилась с девочкой по имени Тиль.

Фанаты пишут нам постоянно, их родители тоже, но письмо Тиль было особенным. Девочка заглянула в мою душу.

«Знаешь, Алли, мне кажется, что мы похожи. Жизнь столкнула тебя в канаву, а ты выползла из неё, расправила крылья и полетела дальше. Я пытаюсь сделать то же самое, и ты мне помогаешь. Ты смеёшься так искренне, что я верю: однажды и у меня всё будет хорошо, даже если моё тело далеко не идеально. Я подписана на ваш с Люком канал, и очень хотела бы познакомиться лично. Наверняка ты получаешь много таких писем, но если вдруг будет время и желание встретиться, я буду безумно рада»

Я ответила Тиль.

«Не верь слухам, я далеко не идеальна! Скажу тебе страшную тайну: у меня целлюлит! :) Поговори с родителями о своих проблемах. Не теряй надежды, однажды всё обязательно будет хорошо… Алли х»

«У тебя ЦЕЛЛЮЛИТ?! Не бойся, я не выдам твой секрет:). Тиль х»

Знал бы Ник, какую информацию я выдаю фанатам!

«Есть немного, но я с ним борюсь! Ты ещё очень молодая, так что делай приседания, ешь здоровую пищу, и никакой целлюлит тебе не грозит :) Алли х»