Шагая за ним, я встряхнула руки и, зажав официальную грамоту со свидетельством под мышкой, приложила ладони к груди, прогоняя через себя целительскую силу, чтобы взбодриться.

В голове чуть прояснилось, и я снова оглядывалась по сторонам с интересом. Университет впечатлял размерами, студентами с цветными лентами принадлежности к тем или иным магическим направлениям. В своём городе я редко встречала магов: их и раньше было мало, а потом почти все уехали на войну с Лавией и пока не вернулись.

Здесь же каждый второй и третий – маги, они что-то обсуждали, смеялись, ворчали и жили удивительной незнакомой мне жизнью. Она интриговала, как всё неизведанное, эту жизнь хотелось попробовать, хотя я уже знала всё необходимое для исцеления.

Чигару из основного здания довёл меня до мрачного трёхэтажного строения с узкими стрельчатыми окнами и массивными башнями по углам.

В холле я застыла, уставившись на огромную каменную книгу в три моих роста. Её держали такие же огромные каменные руки, будто выросшие из стен с арочными галереями. Цветной свет озарял эти руки и книгу, мерцал на золотых буквах.

Несколько мгновений я не дышала, разглядывая невероятное творение зодчих и скульпторов.

На галереях вверху и за залами на первом этаже виднелись стеллажи. Мы находились в библиотеке университета.

– Решили меня не кормить, – рассеянно произнесла я, продолжая оглядываться.

Студенты обходили нас с гордым видом завсегдатаев.

– Вас покормят, – как-то ядовито пообещал Чигару. – Идите, обратитесь к любому архивариусу, вам подскажут направление.

И я пошла, не обращая внимания на его тон и насмешливые взгляды студентов. Я откровенно глазела по сторонам – и восхищалась.

Архивариусов тут был целый десяток. Для получения допуска хватало грамоты или свидетельства.

– Достопочтенный, подскажите, где я могу почитать о ядах и способах исцеления отравлений ими, – попросила я архивариуса, заполнявшего мой новенький бланк читателя.

Тот вскинул кустистые брови, пошамкал – и, выписав пропуск, направил меня в восточную башню.

Поблагодарив его, продолжая оглядывать это удивительное место, полное шелеста страниц, аромата книг и студентов, я миновала читальные залы и поднялась по лестнице с горгульями на третий этаж, откуда начиналась охраняемая лестница в башню.

Плечистый архивариус проверил моё направление и пропустил дальше. Я взбежала по ступеням и вошла в арку с табличкой «Раздел ядов»: стеллажи с книгами закрывали стены, три ряда двусторонних шкафов перекрывали центральную часть комнаты. Мой справочник по ядам, казавшийся таким впечатляющим, и рядом не стоял с этим богатством!

Здесь никого не было, поэтому я позволила себе то, что не осмелилась сделать на нижних этажах на глазах у студентов и служащих библиотеки: взвизгнув, подпрыгнув несколько раз, побежала вдоль стеллажей и шкафов, скользя пальцами по корешкам книг: новым и потрёпанным, кожаным и металлическим, здесь были даже каменные оклады!

Сколько же здесь книг! Настоящая сокровищница! И если раньше наша с мамой коллекция казалась мне изумительной, то теперь…

– Невероятно, – прошептала я дрожащим голосом, пятясь к выходу, чтобы снова окинуть взглядом сразу все книжные богатства этой комнаты. – Просто невероятно!

Спина наткнулась на что-то твёрдое, хотя там должна быть арка выхода на лестницу. Твёрдое и живое: человек за мной шевельнулся, и горячие ладони накрыли мои глаза.

Чей-то нос жадно втянул воздух за моим ухом.

– М-м, какая сладко пахнущая девочка, – прошептал незнакомец. – Давай подскажу: кто здесь самый красивый и доблестный практикант?

– Руки убери, – потребовала я, собирая силу для парализующего удара.

Пусть здесь полно магов, а значит, вероятность, что это тоже маг, высока, но для побега мне хватит нескольких секунд его промедления.

– Какая строгая, – игриво протянул незнакомец. – Хорошо, подержусь за другое место, вдруг поласковее станешь…

Прежде, чем я послала магию по соприкасающимся с моей кожей ладоням, они потянулись к груди. Я врезала локтем, но тело, не успев ухватить меня, со странным хрипом ушло от удара. Его словно отдёрнули. Отскакивая, я развернулась, ощущая разливающееся по рукам покалывание. Сердце бешено колотилось.

Яростно оскалившийся Кайден держал за ухо смазливого парня с оранжевой нашивкой огненного мага на рукаве.

– Сопляк, – прорычал Кайден, дёргая побагровевшее ухо выше, – если ты ещё раз…

– Не смейте меня оскорблять! – взвизгнул парень, пытаясь отцепить его пальцы и рассмотреть стоящего позади обидчика. – Я… вы… Дуэль, я требую… Я один из кандидатов в короли, я…

Но одно встряхивание за ухо, хлёсткий, отсушивающий удар Кайдена по потянувшейся к кинжалу на поясе руке – и парень перешёл на шипение и болезненный писк. Кайден был страшен в гневе: бледное лицо перекошено, глаза горят, ноздри раздуваются.

– Запомни её хорошенько. Если протянешь к ней руки, – пророкотал Кайден, выкручивая ухо голосящего от боли парня, – я тебе эти руки по локоть отрублю, посмотришь в её сторону – уши откручу. А драться со мной на дуэли ты ещё не дорос, сопляк. Если, конечно, не хочешь сегодня сдохнуть!

Дёрнув его вперёд, ловко подсекая, Кайден толкнул парня на каменные плиты. Тот рухнул на колени и локти к моим ногам. Я отступила, почти упираясь в шкаф.

– Извиняйся, – Кайден пнул парня под зад, и тот врезался лбом в пол. – Живо!

Во мне вибрировала целительская магия. Она чувствовала рахру, но и распухающее ухо наглого парня тоже отмечала.

– И-и, – пропищал тот и, оглянувшись на Кайдена, сглотнул. После чего торопливо начал кланяться. – Извините меня за неподобающее поведение.

Парень дёрнулся, когда Кайден шагнул вперёд, но ускользнуть не успел: Кайден ухватил его за здоровое ухо и потащил к выходу.

– И больше в её сторону не смотри! – Кайден вышвырнул наглеца на лестницу.

После чего развернулся, отряхнул ладони друг о друга и направился ко мне. Его лицо разглаживалось, а у меня всё сильнее кололо пальцы от желания его исцелить. В надежде унять бешено стучащее сердце, я приложила руку к груди.

– Прости, не доглядел, – голос Кайдена тоже смягчился. Он остановился передо мной, провёл ладонями по плечам. – Не сильно испугалась? Он ничего тебе не сделал?

Мотнула головой. Кайден вглядывался в моё лицо, будто проверяя правдивость ответа. Вдруг поднял руку и подцепил выбившуюся из косы вокруг головы прядь, свободной рукой вытащил шпильку и стал пристраивать прядь на место, пытался подколоть. Вид у него был таким серьёзно-сосредоточенным, словно он судьбу мира решал, не меньше. Я улыбнулась, а сердце заколотилось с каким-то томительным надрывом.