До лесочка дорога шла бодро, а вот у самой кромки раскинулось болото.

– Пошли напрямик, – предложил Антон. – Так ближе.

Перешагивать через валежник и бурелом с тяжёлой поклажей было непросто, но мысль о том, что трасса уже рядом, придавала сил. Пока между деревьями не мелькнула тёмная фигура. Все трое разом присели на корточки, осторожно поставив сумки на землю.

Фигура наклонилась, потом выпрямилась, почесалась и стала расшвыривать опавшую листву палкой.

– Я думаю, это кто-то из местных, – выглянул из-за поваленного дерева Антон. Присмотрелся и улыбнулся: – Ну точно. Это Ядвига Мстиславовна.

– И что она тут делает? – спросил отец Павел, разминая пальцы, по которым пролегали багровые линии от ручек тяжёлых сумок. – Одна в лесу.

– Да, надо бы её предупредить, – сказал Новиков, выпрямляясь.

– Ага, – усмехнулся Антон. – Да она любого демона школьной указкой забьёт.

– Она что, учительница? – спросил отец Павел.

– Ну да, только уже на пенсии.

– Значит, опыт есть. – Новиков подхватил свои сумки и направился в сторону бабули-ведьмы-бывшей учительницы.

Только не дошёл, потому что нога в чём-то застряла, и он полетел вперёд. На лету увидел бледное оскаленное лицо между поваленными стволами. И белые длинные пальцы, сомкнутые вокруг лодыжки. Хорошо, что успел вскрикнуть.

Только судя по возгласам и гулким шмякам, в хватку угодил не он один. Но думать об этом было некогда, потому что по ногам что-то мягко перевалилось, и горло будто резиной стянуло.

Раздался свист, и упырь завизжал. Крутанулся и отпрыгнул сразу на несколько метров. Над Новиковым стояла Ядвига Мстиславовна, держа свою палку, как меч.

– Иди, осинкой угощу, – грозно проговорила бабуля, прожигая упыря тёмным взглядом. Он зашипел и длиннющими скачками скрылся в чаще. Судя по звукам прыжков, другие тоже решили не связываться с бывшей учительницей и разбежались.

– Их что, уже несколько?! – раздался откуда-то ошарашенный голос Антона.

– Чего только земля ни выплюнет, – ворчала Ядвига Мстиславовна, пока Новиков поднимался на ноги и пытался унять головокружение.

С четверенек поднялся отец Павел, Антон подошёл, шатаясь и держась за деревья.

– Как вы тут оказались? – спросил Новиков, потирая лоб. В глазах всё ещё двоилось.

– Сон-трава. – Ядвига Мстиславовна показала полиэтиленовый пакетик, набитый пушистыми растениями. – Для неё теперь самое время.

– Подснежники, – подсказал Антон, избавив Новикова от лишнего вопроса.

– Пошли, – махнула рукой бабуля и направилась вглубь чащи, опираясь на палку. – Надо возвращаться, а то неровён час...

Где-то раздалось свистящее шипение.

– Быстрее, – скомандовала Ядвига Мстиславовна и ловко перескочила через поваленное дерево.

– Да уж, – пробормотал Антон, пытаясь перелезть через ствол и размахивая пакетами.

Уже вчетвером они кое-как, под свист и шипение, миновали лесок, обошли пруд и добрались до просохшей грунтовки, ведущей к трассе за стеной лиственниц.

Но стоило им пройти метров десять, как будто из-под земли посреди дороги вырос здоровенный упырь в лохмотьях. Новиков по инерции натолкнулся на остановившуюся бывшую учительницу. Ему в спину, кажется, ткнулся отец Павел. С обеих сторон к ним подбирались оскаленные синюшные существа с длинными конечностями, а сзади подходил тот, что умер во дворе священника.

– Сойти с дороги! – крикнула Ядвига Мстиславовна и спрыгнула на обочину. Остальные, неуклюже, размахивая поклажей, сошли за ней.

На грунтовке остались три упыря, скалящих алые пасти.

– Не возьмёшь, – сурово произнесла Ядвига Мстиславовна и вдруг засунула пальцы в рот и оглушительно засвистела.

Через секунду тишины раздался рёв мотора и трое упырей с грунтовки разлетелись в разные стороны, как кегли. Автобус с размолоченной всмятку кабиной резко прошуршал покрышками по грунтовке, подняв облако душной пыли, остановился и приветливо открыл двери.

Глава 10. Гуляющие покойники

Автобус покатил по грунтовке, потом повернул на трассу. Ядвига Мстиславовна уселась на кресло и невозмутимо сложила руки на своей клюке.

– Кому за проезд передавать? – неуклюже усмехнулся Антон.

Новиков поставил свои сумки на пол и, держась за поручни, прошёл вперёд. Точно – кабины автобуса попросту не было, от неё осталось лишь впечатанное в стенку кресло водителя да обломки стенок. И куски лобового стекла, свисающие сверху. Ни руля, ни педалей, ни приборной панели. И тем не менее автобус катил на приличной скорости к Покрышкину.

Устав бояться помешательства, Новиков вдохнул поглубже и выдохнул, но тихо, чтобы никто не слышал. Повёл плечами. Вернулся к остальным и уселся напротив Ядвиги Мстиславовны.

– Спасибо, что выручили нас, – любезно улыбнулся Новиков.

– Рада помочь, – так же мило расплылась в улыбке бывшая учительница.

– А вы не знаете, кто это там был? В пролеске? – продолжал как бы светскую беседу Новиков.

– Вопрос этот сложный и обстоятельный, – покачала головой Ядвига Мстиславовна. – Думаю, это вервачи. Вервачо-байге, – пояснила бабуля в ответ на вопросительный взгляд Новикова. – То бишь, голодный кровяной пузырь. Как-то так.

Новиков не стал