Структура общества состоит из трех уровней: «замками», или «подчиненными ложами», руководят «Великие ложи», а во главе общества стоит «Высшая ложа», которая собирается на съезд раз в два года.

Членами общества могут быть физически здоровые мужчины, которые верят в Высшее Существо. Инвалидов в общество не принимали до 1875 года. Кроме того, член ордена Пифия должен быть не моложе 18 лет, не быть профессиональным игроком, не быть фашистом, не быть коммунистом, не быть террористом или революционером, не иметь отношения к незаконным наркотикам или алкоголю. Вспомогательными организациями ордена являются сестры-Пифии и две молодежные организации. С 1869 года существует параллельный орден для афроамериканцев.

В начале 1920-х годов орден насчитывал почти миллион членов. Однако к 1979 году это число сократилось до менее чем 200 000 человек.

Раньше каждому члену общества полагалось иметь меч, теперь достаточно уметь владеть мечом, а все мечи хранятся в общей оружейной, как спортивный инвентарь.

Орден занимается благотворительностью, оказывает помощь жертвам катастроф, спонсирует дома престарелых и стипендиальные фонды, программы безопасности дорожного движения и Исследовательский фонд муковисцидоза. «Тайным» это общество давно перестало быть.

Рыцари Золотого орла – братская организация, основанная в Балтиморе в 1872 году. Членство было открыто для белых мужчин, христиан, старше 18 лет, не имеющих физических или умственных недостатков, которые могли сами себя содержать, отличались законопослушностью, обладали здравым смыслом и мирным характером. Целью общества было помочь своим членам найти работу и поддержать их при отсутствии оной.

Местные ложи назывались «замками», руководящие ложи – «великими замками», а общая группа – «Верховным замком». В обществе было три степени посвящения, основанные на истории Крестовых походов: пилигрим, рыцарь и крестоносец. Во время посвящения неофит произносил клятву, положив руку на открытую Библию.

С конца 1970-х годов об этом обществе ничего не известно, скорее всего, оно более не существует.

Независимое общество забастовщиков (S. I. S.) было основано в 1843 году в Мобиле, штат Алабама, исключительно для мужчин-холостяков. Если кто-то из его членов женился, его исключали. Забастовщики активно участвовали в костюмированных парадах и празднествах в канун Рождества и Нового года.

Древний и почетный орден E Clampus Vitus (ECV) – это братская организация, посвященная сохранению наследия американского Запада, особенно истории золотодобывающих районов. Общество было основано примерно в 1845 году. Есть отделения в Калифорнии, Неваде, Аризоне, Колорадо, Юте, Вашингтоне, Айдахо, Орегоне, Монтане и аванпосты в других западных штатах. Латинское название организации не имеет точного перевода; даже правописание оспаривается и иногда принимает разные формы: Clampus, Clampsus или Clampsis. Девиз ордена – Credo Quia Absurdum – обычно интерпретируется как «Я верю в это, потому что это абсурдно».

Эмблемой ордена служит пчелиный улей или просто изображение пчелы. Обряд посвящения в шутливой форме пародирует масонский ритуал, завершающийся общей пирушкой.

Раньше члены этого шутливого ордена предпочитали яркие красные рубашки и носили значки, грубо вырезанные из крышек консервных банок. Теперь такие значки – предмет коллекционирования. Лидер общества носил прозвище «Великий обманщик».

Несмотря на юмор и любовь к веселью, члены братства могли проявлять очень большую серьезность. Если член группы заболевал или получал травму, группа собирала еду или деньги, чтобы помочь ему. Общество также старалось оказывать помощь вдовам и сиротам своих погибших членов. Под Рождество члены общества добирались до отдаленных приисков, привозя их работникам подарки и угощение.

В XIX веке одной из задач ордена была помощь беглым рабам: их прятали в секретных местах – иногда в подвалах домов, иногда в пещерах, а после переправляли из рабовладельческих южных штатов на Север.

Современные лесники Америки (MWA) – одно из богатейших благотворительных обществ в Соединенных Штатах. В нем состоит более 750 000 членов, а общие активы достигли 15,4 млрд долларов США. Общество было основано Джозефом Калленом Рутом 5 января 1883 года в Лионе, штат Айова.

Многие из этих обществ можно было бы счесть инфантильной забавой, если бы не гигантские суммы, оседающие на их счетах. Часть этих сумм действительно расходуется на благотворительность, но периодически возникают коррупционные скандалы.

В разных странах, в частности в Великобритании, есть и другие «тайные ордены», напоминающие масонские, но ими не являющиеся. Например, Древний орден Друидов – отнюдь не аристократическое тайное общество, созданное в Лондоне в 1781 году. Девизом его было «Справедливость, филантропия и братская любовь». Первым «Верховным друидом» стал Генри Харл – богатый плотник, землемер и строитель.

Среди членов ордена ходят две разные истории, касающиеся его основания. Первая утверждает, что орден был создан группой друзей-торговцев и ремесленников, которые любили регулярно встречаться в таверне «Королевский Герб» недалеко от Оксфорд-стрит в западном конце Лондона. Как-то поздней осенью они решили создать ассоциацию, основанную на традициях древних друидов. Это позволило бы им проводить пирушки, не допуская посторонних вторжений.

Другая версия гласит, что цель этих людей была куда благороднее: после смерти товарища они решили собрать денежные средства для его старой больной матери. Идея имела успех, и друиды решили продолжить занятия благотворительностью. Их поддержали, в тайное общество стали вступать новые члены. К 1831 году друидических лож насчитывалось уже 193, а число членов ордена превысило 200 000 человек.

Они происходили из самых разных социальных слоев, среди них были и бедные, и богатые, знать и плебеи. Сегодня древний орден друидов все еще действует – как благотворительное общество.

Великий орден водяных крыс – еще одно благотворительное общество, основанное в 1889 году в Лондоне популярными комиками мюзик-холла Джо Элвином и Джеком Лотто с целью помощи менее удачливым артистам. Общество собирает деньги, организуя шоу, обеды, ужины и другие мероприятия. Целью благотворительности является «оказание помощи членам театральной профессии или их иждивенцам, которые в силу болезни или преклонного возраста находятся в нужде». Когда это возможно, дополнительные средства направляются в различные благотворительные организации, больницы, фонды.

Легенда относит к числу первых русских масонов Якова Вилимовича Брюса, друга и сподвижника Петра I, а порой – и самого царя Петра Алексеевича. Согласно преданию, Петр I по возвращении Великого посольства из Западной Европы в 1698 году учредил масонскую ложу. Петр I якобы был принят в масоны в Англии то ли знаменитым архитектором Кристофером Реном, то ли королем Вильгельмом III Оранским. Это миф, легенда, сказка.