Наездник из меня был так себе — сказывалось отсутствие опыта. Но спустя четверть часа я более-менее втянулся и даже стал ловить от поездки кайф. Ветер в лицо, дробный стук копыт по земле, шелестящее вокруг море высокой травы, доходящей тарпану до самого брюха, пряные запахи полевых цветов…

Еще бы вот мысли всякие мрачные в голову не лезли…

Я снова волей-неволей возвращался ко вчерашнему вечеру. Новость об отъезде Кристины на учебу за границу для меня была как неожиданный удар под дых. Все еще не мог в себя прийти. И даже не знаю, что меня удивляло больше — само это событие или то, как остро я на него реагирую. Неужели Кристина так для меня важна? Я и сам не заметил, какое огромное место в моей жизни она заняла, войдя в нее легко и непринужденно этой своей фирменной расхлябанной походочкой.

Положа руку на сердце, Крис — та еще стервозина. Взбалмошная, своенравная, любящая провоцировать людей и, кажется, ни к чему не относящаяся всерьез. Избалованный ребенок, одним словом. Хотя, может, именно это меня в ней и привлекло. Я и сам-то не лучше. Это за последние месяцы я как-то остепенился и будто бы даже повзрослел лет этак на пять. Видимо, постижение ксилайских премудростей на меня так влияет. Или наоборот — если бы я не изменился, то не смог бы постичь эту науку. Уж испытания в криптах Двуглавой горы я бы точно не прошел, если бы оставался все тем же балбесом, каким был, когда впервые попал в Артар. И дело тут не в прокачке, сложность испытаний ведь подстраивается под игрока. Изменился именно я сам. И продолжаю меняться.

Так почему же я так боюсь потерять Крис? Только потому, что она напоминает мне меня прежнего?

Конечно, я сходу могу назвать массу причин, по которым мне нравится быть с ней, даже если не брать в расчет секс (а он, к слову, офигительный). Общие интересы, общий взгляд на мир, схожее чувство юмора. И главное, в ней нет типично женских тараканов в голове. Нет-нет, других-то тараканов — хоть отбавляй, как и у меня. Но с ними мы как-то быстро нашли общий язык. И, кажется, именно в этом все дело. Найти другую девушку — не проблема. А вот такой уникальный набор тараканов…

Может, я просто… того? Влюбился?

Одно я мог сказать точно — я не могу ее так просто отпустить…

Тарпан подо мной взвился на дыбы, обеспокоенно зафыркал, затряс головой. Я едва не вылетел из седла — увлекся своими мыслями и немного расслабился.

— Тихо, тихо, мохнатый! Ты чего? — попытался я успокоить животное.

Маунт Туманного волка — высокий статный жеребец медно-рыжего окраса с темным хвостом и гривой — тоже остановился, нервно косясь на вершину холма, у подножия которого мы находились. Я вопросительно посмотрел на целителя, но тот в ответ лишь пожал плечами.

Мы огляделись. Опасности поблизости не наблюдалось. По крайней мере в пределах видимости. Похоже, наши маунты чуяли что-то неладное, скрывающееся впереди, за холмом.

Я сосредоточился, проваливаясь в Медитацию. Но хватило меня всего на несколько секунд. От увиденного я пошатнулся в седле и едва не свалился. Снова обернулся к своему спутнику, и глаза у меня, наверное, были, как у филина.

— Да в чем дело? — обеспокоенно воскликнул Вульф.

— Понятия не имею… — честно признался я. — Никогда такого не видел. Точнее, не чуял. Там, впереди… Даже не знаю, как объяснить, ты ведь не монах и не представляешь, как выглядит течение Ци…

— А ты все же попробуй.

— Словами это описать сложно. Ци — она везде, из нее все состоит, она пронизывает каждый сантиметр пространства. Что-то вроде потоков различных стихий, переплетающихся между собой и перетекающих один в другой.

— И?

— А там, впереди — зияющая пропасть.

— Овраг, что ли? Или кратер?

— Да я не про ландшафт! Я уж не знаю, как это выглядит воочию, но в режиме Медитации ощущения такие, будто… не знаю. Как разрыв в самой ткани мира. И этот звук…

До нас доносился негромкий монотонный гул, который во время скачки не было толком слышно.

Мы какое-то время прислушивались, с трудом удерживая на месте нервничающих маунтов. Животные постепенно успокоились — прямой угрозы не было, только какое-то гнетущее тревожное чувство. Там, за холмом, явно что-то происходило — трава на его вершине прижималась к самой земле от сильного ветра, к гулу примешивались отголоски рычания и испуганных криков. Снова переполошив наших лошадей, откуда-то выскочил взъерошенный серый грызл с выпученными от страха глазищами. Даже не взглянув на нас, промчался мимо — только трава прошелестела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Любопытство взяло верх над осторожностью. Переглянувшись, мы с Вульфом не сговариваясь двинулись вперед. Что бы там ни было, я должен это увидеть.

На крутом подъеме маунт целителя оказался куда проворней моего мохноногого тарпана, так что Вульф первым заглянул по ту сторону холма.

— Портал… — ахнул он и тут же кому-то засемафорил по чат-медальону. Похоже, своим в Легион.

Назвать развернувшуюся перед нами хреновину порталом — это все равно, что сравнить взрыв бензобака с хлопком петарды. Перед нами раскинулось идеально круглое озеро фиолетового пламени, закручивающегося в спираль, как огромный водоворот — даже провал в центре тоже был, и там зияла чернота. В диаметре он был метров пятьдесят, не меньше. То, что располагался он горизонтально, ведя прямо вниз, было несколько непривычно. Впрочем, магических порталов в Артаре вообще немного, так что привыкать не к чему.

По краям этого фиолетового марева, будто цепочка огромных поплавков, покачивались в воздухе длинные веретенообразные обломки обсидиана, каждый высотой метра три. Между ними летали более мелкие осколки. То, что мы поначалу приняли за ветер, оказалось некоей невидимой силой, завихряющейся вокруг портала. Трава от нее пригибалась и шла волнами, будто над степью завис огромный вертолет. Вот только гнулась она по направлению к центру воронки, да и ветер дул туда же. Будто эта штука засасывала воздух.

Фиолетовое пламя было неоднородным — где-то почти прозрачным, на других участках плотным, как студень. В его постоянно перемешивающихся, перетекающих друг в друга струях мне мерещились какие-то темные силуэты.

— И что это за хреновина, Вульф?! — спросил я, когда целитель наконец отвлекся от переговоров по чат-медальону.