чашечкой заваренного Казимиром малинового чая, декан Каро произнес:

— Полагаю, мне следует кое в чем признаться, — начал он, поочередно обводя взглядом всех присутствующих. — Хотелось бы, конечно, сохранить все сказанное здесь в тайне, но думаю после нашего показательно выступления на площади, в этом более нет необходимости. Все уже и так все видели. Да, песец — это я. Если быть точнее, арктический лис. Все ледяные маги в моей семье умеют обращаться в это животное.

Декан бросил на меня пронзительный взгляд.

— И упреждая ваш вопрос, мисс Варвара, это с самого начала был я.

— Давайте уж без «мисок», просто Варя, — махнула рукой в ответ. — После всего, что между нами было мы можем себе это позволить.

— А что между вами было? — тут же с любопытством поинтересовался некромант.

— О, нас связывают крепкие узы блюдечка молока и пары совместных ночей, — томным голосом ответила я, пока Емеля молча краснел в сторонке.

— Ты с ней спал?! — изумленно вытаращился на декана Ярго.

— В животной ипостаси, — огрызнулся тот. — И не спал, а просто лежал в ногах!

— Ну разумеется, — скептически нахмурился Бейл.

Пока Емеля и Ярго шумно пререкались, выясняя кто, когда и с кем спал, я тихонько сидела на диване и думала. Не знаю сколько успело пройти времени, но я настолько ушла в себя, что очнулась только когда декан Каро несколько раз громко позвал меня по имени.

— Варя! Варя! Вы обиделись на то, что я сказал? — нахмурившись вопрошал мужчина. — Поверьте, у меня не было в мыслях вас обидеть. Просто после войны я не могу находиться с кем-то в темной комнате и поэтому всегда сплю один…

— А? Да? Многое теряете, — дезориентировано ляпнула я, даже не подумав. — Скажите, а как часто вы оборачивались лисом в последнее время? Кто-нибудь еще в академии знал об этом? Я имею в виду до сегодняшнего дня.

— Раньше только по мере необходимости, — нахмурившись ответил декан. — Хотя в последнее время часто. В животном обличье можно унюхать множество различных запахов, я надеялся что это поможет мне взять след и найти пропавших адепток. Не думаю, что кто-то, кроме Ярго и Макса, знал об этой моей способности, я ее не афишировал.

— А вот я думаю, что вы ошибаетесь, — задумчиво пробормотала в ответ.

— Простите? — не понял Емеля.

— Я полагаю, что кто-то посторонний узнал ваш секрет, — терпеливо пояснила ему. — И что эти капканы в лесу расставлены именно для вас.

— С чего это ты взяла? — вопросил Ярго. — В лесу масса диких животных, которые время от времени подходят достаточно близко к академии. Ты сама уже имела возможность убедиться в этом.

— Тогда почему было не поставить их раньше? И не сообщить о своей инициативе на учебном совете еще и получить за это премию? — вопросом на вопрос ответила ему я. — Волки не начали приходить сюда «вдруг», они делают это периодически, когда их ведет к академии охота. Нет-нет, капканы появились именно тогда, когда радиус поисков адепток начал сужаться и значительно усилились меры предосторожности. А это значит, что преступник находится здесь и он начинает паниковать. Вам удалось что-нибудь обнаружить за стеной?

Я вопросительно глянула на декана Каро и тот смущенно отвел взгляд и слегка покраснел.

— И да и нет, — пространственно ответил мужчина. — Я поддерживаю вас во мнении, что там действительно скрыто нечто вроде потайной комнаты, но мне не удалось даже носа сунуть внутрь. Вся стена и крыша защищены такими артефактами, что не подкопаешься.

От таких совершенно не вдохновляющих результатов все присутствующие немного призадумались.

— Что теперь будем делать? — задумчиво глядя в окно и не обращаясь ни к кому конкретному спросил некромант.

Но у меня имелся ответ на этот вопрос.

— Ничего, — совершенно серьезно ответила я. — Вы с деканом Каро ничего не будете делать.

— Можно просто Эмильен, — смущенно поправил последний и тут же добавил. — Мисс Варя, при всем уважении, мы с Ярго не можем и не имеем права сидеть сложа руки. Тем более, что проблема с похищениями уже вышла за масштабы одного факультета.

— Я вам этого и не предлагаю. Наоборот, вы с деканом Бейлом будете принимать самое активное участие в этом деле, а именно ходить по академии и делать вид, будто вы сдались и теперь покорно ждете, пока к вам направят сыщиков. Наш преступник волнуется, мы должны позаботиться о нем и сберечь ему нервы.

— К чему такая доброта? — удивился некромант.

— К тому, что это убережет его от истерических действий и вполне возможно сохранит жизнь похищенным адепткам, — ответила я.

— Вы действительно считаете, что они могут быть все еще живы? — спросил Эмильен.

Столько надежды было в его взгляде и сквозило в голосе, что у меня просто язык не повернулся сказать ему обратное.

— Если их тела до сих пор не обнаружены, значит у нас есть все основания полагать, что девушки живы. Однако, возможно они находятся в не совсем вменяемом состоянии или без сознания, — спокойно заключила я.

«По крайней мере, очень на это надеюсь», — подумала я, но вслух озвучивать не стала.

На самом же деле каждый, кто хоть немного знаком со следственными действиями или их методиками, отлично знает, что чем больше времени прошло с момента пропажи человека, тем меньше шансов обнаружить его живым. Фактически, критическим временем в поисках считаются первые три-пять дней, если не поступало информации от похитителей о возможности выкупа. Однако в нашем расследовании замешана магия и я искренне надеялась, что именно она помогает удерживать похищенных девушек живыми.

— Ваша задача, помимо того чтобы делать скорбное лицо, зорко следить за тем, чтобы никто не приезжал и не покидал академию, — продолжала наставления я.

— А мне что делать? — робко подал голос молчавший доселе Казимир.

— Ты берешь свой узелок и идешь со мной, — скомандовала я и, прежде чем кто-то успел возразить, схватила команданте и вышла из кабинета.

Не то чтобы я стремилась оставить последнее слово за собой, просто мне очень не хотелось, чтобы кто-то из деканов обращал внимание на шуршунчика и, упаси бог, узрели содержимое его таинственного узелка. А все потому, что еще во время погони, случайно увидела едва не выпавшую из тряпок золотую статуэтку в виде какой-то крылатой девы. Точно такая же стояла на каминной полке в спальне Эмильена, никаких сомнений. А это значит, что непрошеным гостем (помимо меня, разумеется) в его доме оказался именно Казимир. Мохнатый клептоман наверняка заметил открытую дверь и воспользовался этим немым приглашением, чтобы пополнить свои запасы честно сворованного добра. Если об этом узнают деканы, то неизвестно как