подкидывая нас на спортивные брусья, «начинать нужно с простого, иначе рискуешь помереть от инфаркта раньше времени, так и не дойдя до сути». А мне очень хотелось все-таки до нее дойти.

Жаль, что нет возможности осмотреть места преступлений, потому что никто точно не знает когда и откуда пропали жертвы. Я еще раз оглядела девять комплектов одежды и тут мой взгляд остановился на последнем. Фартук и перчатки. Милая Эбби, ты наверняка возилась с кем-то из своих любимых животных, когда преступник застал тебя врасплох. На моем лице расцвела загадочная улыбка.

Похоже, что одно место преступления у меня все-таки есть.

[1] Абордажная кошка или крюк-кошка — небольшой якорек с двумя-четырьмя и более железными лапами, заточенными на манер гарпуна. Широко применялся в мореходстве при взятии вражеского судна на абордаж или для преодоления высоких отвесных препятствий.

Глава 15. Некромант, песец и другие животные

Пока мы Казимиром затаскивали всю одежду обратно на улице успело порядочно стемнеть. Хоть это и вещественные (в буквальном смысле) доказательства, не было смысла выносить их отсюда и перекладывать в другое место. Это насторожило бы преступника и дало понять, что одно из его тайных мест раскрыто. К тому же вещей было слишком много, чтобы незаметно их куда-нибудь перенести. Единственное, что меня огорчало в данный момент, это отсутствие фотоаппарата, чтобы запечатлеть находку. Однако хорошенько расспросив команданте, я убедилась, что никаких аналогичных изобретений, которыми мы могли бы воспользоваться, в их магическом мире не существует. А жаль.

Хотя один комплект я все-таки возвращать не стала. Правда сделала это из чисто практических соображений. Решив осмотреть павильон с магическими существами, откуда похитили Эбби, я подумала, что ее защитная одежда мне пригодится. Не только как мера безопасности, но и потому, что на ней наверняка остался ее запах и это должно помочь успокоить потревоженных животных. Отпуская с миром команданте на отдых, я давала ему последние рекомендации по лечению его заболевания:

— Послушай, как только ты почувствуешь непреодолимое желание взять что-нибудь чужое, возьми монетку и полируй ее до тех пор, пока оно не пройдет, — я протянула ему парочку припасенных по случаю старых почерневших медяков и кусочек плотной полировочной ткани. — Главное, чтобы руки были заняты, тогда они не смогут ничего своровать.

— Я попробую, — клятвенно пообещал Казимир и прихватив орудия труда, умчался наводить порядки в своем обширном хозяйстве.

Огромный питомник факультета магического животноводства встретил меня полутьмой и приятной прохладой после длинного жаркого дня. Небольшая витая лестница, огибающая каждый этаж по кругу, ровной спиралью уходила вверх прямо под высокий стеклянный купол. Среди многочисленных зеленых растений прятались просторные клетки-вольеры, многие из которых пока пустовали. То тут, то там виднелись мерцающие бледным светом зачарованные кристаллы. Из приоткрытых окон дул слабый ветерок. Все здание было спроектировано таким образом, чтобы ничто не нарушало покоя и уединения волшебных животных.

Вздохнув, я надела фартук и перчатки Эбигейл и медленно пошла вдоль клеток, попутно внимательно осматривая все вокруг, в надежде увидеть хоть какую-нибудь зацепку. Законные обитатели питомника реагировали на меня сдержанно и даже вяло. Не знаю, что тому поспособствовало, запах Эбби или просто это дневные животные, которые по ночам привыкли спать, но никто из них не выказал явного раздражения от моего присутствия. Лишь изредка некоторые особи бросали на меня слегка заинтересованные взгляды.

Я методично обходила один этаж за другим, но нигде не замечала ничего такого, что могло бы свидетельствовать, о присутствии Эбигейл или кого-то постороннего. Интересно, как часто здесь происходит уборка и кто ею занимается? Нужно будет уточнить у декана их факультета, мадам Овир. Возможно, уборщики находили здесь что-нибудь интересное.

В коридоре третьего этажа меня стали одолевать сомнения. Большая часть помещения уже осмотрена, а результат по-прежнему нулевой. Вдруг проходя мимо очередного творения фауны магического мира, я заметила небольшую дорожку между клеткой и большой кадкой с каким-то растением. Осторожно отодвинув гигантские листья, я увидела в нескольких шагах от прутьев небольшую дверь, почти полностью скрытую за клеткой. Внизу сквозь щель пробивалась узкая полоска яркого света.

Потихоньку на цыпочках я подкралась к двери и прислушалась. Из потайной комнаты доносилась какая-то возня, а затем послышался голос.

— Тихо-тихо, успокойся, — произнес он и следом раздался скрип открываемого замка.

Я узнала голос Ярго и потихоньку приоткрыла дверь. Некромант стоял спиной к выходу, повернувшись лицом к огромной клетке, занимавшей почти все свободное пространство комнаты. Дверцы ее были распахнуты настежь, а прямо посредине сидело нечто, что я идентифицировала как девочку-богомола, которую видела раньше. Правда теперь от нее уже мало что осталось узнаваемого. Утратив последние крохи человеческого облика теперь это была невнятная субстанция, ежесекундно изменяющая очертания.

— Стой где стоишь! — не оборачиваясь крикнул некромант. — Не подходи близко, иначе он нападет!

В данной ситуации меня не нужно было просить дважды. Послушно отступив назад, я все же оставила дверь немного приоткрытой, чтобы краем глаза наблюдать за происходящим и прийти на помощь в случае непредвиденной ситуации. Однако сам декан Бейл в моей помощи похоже не слишком-то и нуждался.

Он бесстрашно шагнул в клетку и, окутав существо какой-то темной дымкой, ласково приговаривал:

— Давай, мой хороший… вот так, вот так… еще немного…

Существо сначала жалобно заскулило, засипело, заклубилось, защелкало и полностью скрылось за плотной черной дымкой. А спустя несколько мгновений, когда пелена полностью рассеялась, вместо страшной девочки-богомола, на полу сидел маленький щенок с неестественно длинными ушами и пастью полно острой как бритвы клыков. Ярго погладил псевдощенка, почесал за ухом, угостил чем-то съедобным и осторожно покинул клетку, надежно заперев ее на большой навесной замок. Затем подошел к стоящему в углу шкафу и принялся стаскивать с себя защитную форму.

— Можешь войти, угрозы больше нет, — крикнул он мне из-за приоткрытой створки.

— Как ты понял, что это я? — полюбопытствовала я, наконец переступая порог тайной комнаты.

— Я и не знал, что это именно ты, — усмехнулся Ярго, выглядывая из шкафа. — Просто почувствовал живую энергию и решил, что это кто-то из новичков-смотрителей.

— Не знала, что здесь есть скрытые вольеры, — отметила я, проходя вдоль прутьев клетки с метаморфом.

— Есть несколько. Некоторых животных следует держать отдельно от остальных ввиду повышенной опасности, — отозвался некромант, выйдя из укрытия и останавливаясь рядом со мной. — Большинство вольеров пустует, но парочка занята подобными особями.

Он кивнул в сторону притихшего зверя. Я посмотрела на Ярго. Мужчина уже переоделся, но еще не успел до конца застегнуть полы рубашки и теперь в глубоком вырезе виднелась широкая загорелая грудь. На фоне