– Тогда разберемся со своими делами и поедем в Империю. У нас достаточно денег, чтобы оплатить твое обучение.

– У нас? – ехидно переспросил Виктор.

– Да, у нас. Я подумала и решила, что твое предложение вполне разумно. Завтра же пойдем в банк и все оформим.

– Признаться, я все еще не очень верю в происходящее… – тихо произнес Орлов. – Каких-то два месяца назад моя жизнь была совсем другой. Я предвкушал окончание службы на заставе и офицерские курсы…

– Но пока ты неплохо справляешься, – пожав плечами, ответила Ализэль.

– Не очень, если честно. Что мне делать с этим Зинадом? Ведь на полном серьезе просил… С одной стороны, можно было бы и согласиться. Но ведь он хочет убраться отсюда, а мы, наоборот – зависнем, по всей видимости.

– Думаю, что тебе стоит согласиться.

– Почему?

– Его отец будет благодарен тебе по гроб жизни, если сможешь вытащить сына из этой пропасти. А он тебе в рот заглядывает. Проникся. Я ведь хоть и слабенький, но маг разума. Прекрасно вижу, кто врет, а кто нет. Его переполняют шок, вина и раскаяние.

– Но ведь мы в ближайшее время никуда точно не уедем.

– И не нужно. Прикажешь переселить к нам, а мы уж тут его подлечим. Привычное дело. Или ты думаешь, что эльфы за несколько столетий не сталкиваются с такими проблемами? Очень даже. Только не говори никому. Это не та услуга, которую мы хотели бы оказывать. Пропускать через себя чужие душевные терзания – занятие неблагодарное, я бы даже сказала, омерзительное. Но ради тебя одному бедолаге поможем.

– А блок на алкоголь поставить сможете?

– Не стоит. Поверь, по прошествии всего пары недель его будет уже не узнать. Он и сам не станет нажираться.

– Кстати, меня вот какая мысль посетила… – задумчиво отметил Виктор, когда они уже почти дошли до ворот анклава. – Если я поступлю в эту школу, то ее престиж взлетит до небес. Не ущемит ли это Имперскую Академию? А то от их «ануса запекануса» я вряд ли почувствую себя лучше.

– От чего?

– Излишне эмоциональной реакции на раздражитель.

– А, даже не думай, – махнула рукой эльфийка. – Ты опять замахнулся на непосильную задачу. Твоя учеба в этой школе поднимет ее статус до второго места в негласном рейтинге. Но даже чуть-чуть подвинуть Академию ты не сможешь. Там просто чудовищный разрыв. Вот королевства, у которых благодаря тебе школы обойдут, – те да, те обидятся. Но делать все равно ничего, скорее всего, не станут. Ну, я надеюсь. Империя же наверняка уже наблюдает за всем этим действом с огромным интересом. Возможно, даже поддержит чем, чтобы ты сразу не загнулся. Я уверена, что твое появление взбудоражило многие умы. Это, кстати, еще один гарант твоей относительной безопасности. Королевства не рискнут тебе открыто вредить, пока ты интересен Империи.

На следующий день после приема комендант анклава солнечных эльфов Ниэль по просьбе Ализэль организовала очень интересный процесс – ритуал подбора оружия. И шел он очень необычно, на взгляд Орлова. Ему давали в руки «дрын» и предлагали повторить движение за инструктором. А специальный артефакт тем временем сканировал его тело, сознание и ауру, пытаясь определить предрасположенность к виду оружия.

Так и ковырялись. Благо что оружия у этих ушастых хомяков было очень много. Перебрав все эльфийское оружие, взялись за обычное для людей. Потом дошел черед до традиционных «железок» дварфов, орков и так далее. Коллекция у коменданта анклава Ниэль была более чем впечатляющей. Но ничего не подходило. Либо совсем, либо на обычном уровне. А хотелось найти то, к которому имелась предрасположенность. И чем дальше, тем сильнее солнечные эльфы нервничали, потому что твердо знали – у каждого разумного есть талант к какому-либо холодному оружию.

После обеда третьего дня начали выносить реликтовые «железки». Если говорить точнее, то речь шла об оружии вымерших народов. Например, боевые серпы диких эльфов или косы черных. Но и тут все оказалось тщетно. Артефакт раз за разом показывал либо умеренную предрасположенность, либо неудовлетворительную, а то и того хуже.

– И что дальше? – поинтересовался Виктор, когда образцы закончились? – Может быть, я все же безнадежен?

Но Ниэль лишь фыркнула и выразительно посмотрела на одного из стоящих рядом с ней эльфов… Не прошло и пяти минут, как тот приволок непонятный сундук, откуда стал доставать какие-то древности и несуразности.

– А кто будет показывать, как ими пользоваться? – поинтересовался Виктор, разглядывая их.

– Никто. Нам не знакома техника боя ими. Разве что интуиция или озарение поможет тебе почувствовать дар. Постарайся выбрать то, к чему ты потянешься душой. Для начала.

– Сколько же им лет?

– Никто не знает. Но летопись самого молодого экземпляра начинается полторы тысячи лет назад.

Виктор внимательно смотрел на оружие, которое раскладывали перед ним. Точнее даже не оружие, а восстановленные обломки. Но все было бесполезно. Он уже было хотел плюнуть, но тут зацепился взглядом за один клинок. Обоюдоострое метровое прямое лезвие умеренной ширины. Гарды не было, зато имелась короткая рукоятка, ощущавшаяся чем-то чужеродным. Подсознательно. С виду – меч как меч. Немного нестандартных пропорций и обводов для этого мира, но все-таки ничего радикально удивительного. Однако что-то к нему манило. Даже не так. Виктору просто показалось, что этот с виду обычный клинок безумно красив. Поначалу он даже испугался этого чувства, но, вспомнив о задаче, решил пойти на поводу у эмоций. А потому, присев рядом с «железякой», совершенно неожиданно для себя стал поглаживать эту сталь. Нежно, аккуратно.

Сначала ничего не происходило. Но потом вдруг он почувствовал отклик. Словно чей-то лениво-заинтересованный взгляд и едва различимое ворчание. Этаким легким импульсом.

Сам не зная почему, Виктор извлек из ножен кинжал и быстрым движением полоснул указательный палец правой руки, сделав на нем небольшой надрез, едва прошедший кожу. После чего вновь стал поглаживать этот странный клинок, намеренно пачкая его в своей крови.

Практически сразу ему стало казаться, что клинок живой и теплый. Словно под его прикосновениями что-то ожило. Еще десяток ударов сердца, и мощной вспышкой белого света, которую видел только он, его отшатнуло. Настолько, что Орлов даже упал на задницу.

– Что? – обеспокоенно поинтересовалась Ализэль.

– Все нормально. Она… она просто расстроена, – ответил Виктор, глядя на этот странный клинок. Почему она? Просто показалось. В общем, не отвлекаясь, он мысленно обратился к «железке», вроде как успокаивая. Дескать, все хорошо, теперь она в надежных руках. Никто ее не бросит. И так далее. Орлов прекрасно понимал, что разговаривает с куском железа и это практически первые звоночки шизофрении, но продолжал, почему-то воспринимая эту сталь чем-то живым.

Как ни странно, но ощущение, будто клинок шипит и злится, ушло. Поэтому Виктор вновь к нему осторожно прикоснулся, аккуратно поглаживая… Минут пять он нежно ласкал металл, стараясь настроиться эмоционально. В какие-то мгновения ему даже казалось, что под его пальцами не сталь, а приятная на ощупь женская кожа. Мягкая, бархатистая, теплая… Короче, накрыло его основательно так. А потом вдруг, совершенно не осознавая того, приложил всю ладонь к лезвию и мгновенно погрузился в белый туман…