посчитали необходимым встать на их защиту. Какими бы даосами они ни были, какая бы причина их появления в твоей группе не была — они твои бойцы. И ты, лидер группы, засунула язык в задницу, даже не думая защищать тех, от кого зависит твой успех. Лично твой. Но тебе на это плевать, дочь советника. Для тебя группа не больше, чем способ достижения цели. Вот только с таким отношением цели ты не достигнешь. Либо вы доверяете и стоите друг за друга горой, либо проигрываете. Других вариантов нет и отборочные испытания это наглядно продемонстрировали. От лица своей группы я приношу извинения тебе, Дарна, тебе, Ларка, вам, даосы центрального региона, что пытался спровоцировать вас на конфликт. Впредь такого не повторится. Всё, что я хотел, уже выяснил. У вас нет группы. Есть пять алмазных кандидатов, объединённых под тенью Дарны. Через месяц станет понятно, кто ошибся. Я или те, кто вас готовил. Наставник Митур, так что по поводу тренировочного поединка?

Судя по внешнему виду, прониклись все. Даже Ларка Фэн, что сейчас смотрел не на меня, а на Дарну, чьё лицо медленно становилось одного цвета с волосами. Кажется, я задел её за живое. Однако насладиться зрелищем мне не дали. Наставник Митур явно прослушал мою пламенную речь, ибо он со свойственным всем даосам спокойствием спросил:

— Студент Кармин, тебе требуется подготовка?

— Нет, наставник, — на лице Кармина появилась белоснежная улыбка. — Наставник, я правил не знаю. Не изучил ещё. Что можно, чего нельзя, чем сражаться?

— Тренировочные мечи. Нельзя убивать или наносить непоправимые повреждения, что потребуют привлечение лекаря. Всё остальное разрешено. Если все готовы, идём на тренировочную площадку. Экскурсию по нашей школе устроите себе сами.

— Наставник, я бы тоже хотел провести тренировочный поединок! С ней! — Ларка Фэн всё же пришёл в себя и вернул себе паршивый характер. Палец в очередной раз ткнулся в сторону Вилеи, но моя напарница, что поразительно, осталась невозмутимой.

— Наставник, скажите, сломанные пальцы являются непоправимыми повреждениями?

— Смотря сколько. Если все — да. Семь, нет, пожалуй, восемь — ничего страшного. Не забывай главное правило, студент Вилея.

— Не убивать, — кивнула девушка и кровожадно посмотрела на обрадованного соперника. — Постараюсь. Но не обещаю.

Я, кстати, не понимал радости на лице Ларки. Он прекрасно знал, что Вилея является тёмной лошадкой. Что она сумела добраться до точки на сутки раньше их группы. Что она сильна. Но он упорно пробует её поддеть. Нежели Дарна всё же проговорилась, кто такая Вилея и желание вывести из равновесия мою напарницу является способом выгнать нас из школы? Нет, не могла дочь советника так сглупить. Или могла?

Тренировочная площадка элитного класса располагалась отдельно от остальных. Здесь и песок был плотнее, и чище, да и зелени больше. Даже удобные скамейки имелись, чтобы уставшие от долгих тренировок элитные ученики не утруждали свои драгоценные задницы и не сидели на земле. Мне категорически не понравилось такое разделение с простыми учениками. Все заплатили за обучение одинаковую цену. Неужели у кого-то духовные монеты являются более желанными, чем у других?

Я подошёл к стойке и взял деревянный цзянь. Довольно неплохая работа — оружие было затуплено, а также имело на себе печать прочности. Чтобы не разрушилось после первого же удара. Кармин несколько раз взмахнул таким же мечом и отсалютовал мне, приготовившись к битве.

— Проиграешь — сегодня домой можешь не приходить, — неожиданно раздался голос Вилеи. — Жить под одной крышей с бездарностью я не собираюсь.

— Под одной крышей? — от такой новости вновь опешили, кажется, все. Вот только отвечать Вилея не собиралась, занявшись выбором оружия. Внимание всех переключилось на меня. Кармин, на правах того, что стоял ближе всех, спросил:

— Зандр, а можно немного подробностей? Вы живёте вместе в одном доме? Где?

— Рядом с нашим домом стоит самоходная повозка с гербом клана Феникс и рода Фэн, — я благоразумно не стал убирать в аномалию нашу повозку. Ибо могут возникнуть неприятные вопросы, ответов на которые у меня не было. — Так получилось, что Дарна Фэн обещала мне две тысячи духовных монет, если мы с Вилеей примем участие в отборочных соревнованиях даосов этапа кандидат, и ещё три тысячи, если выиграем их. Но, как теперь стало всем понятно, у них не только нет группы, но и чести. Вот её родичам и пришлось с нами расплачиваться, при том, что она сама даже извиниться не пожелала. Небо её судья.

— Да Небо с Дарной, ты про Вилею расскажи! Как вам вообще это разрешили⁈

— Так в правилах нет ни слова, что это запрещено, — улыбнулся я. — Их написали не только для того, чтобы наказывать студентов, но и чтобы давать особо внимательным всевозможные бонусы. Мы с Вилеей ученики одного наставника, одного этапа возвышения и ранга. Формальных причин отказать нам не было. Что касается остального — мы с ней искатели. Последние четыре года только и делаем, что живём рядом. Не вместе, Кармин, рядом. Это два совершенно разных слова. Ты готов?

— Я был готов, когда ты ещё ходить не научился, — улыбнулся парень и встал в красивую стойку. Именно в этот момент я понял, что выиграл. Кармин не был готов сражаться. Нет, он мог дать мне бой и даже выиграть, вздумай мы действительно сражаться на мечах, но за четыре года с наставником Герлоном и вот уже месяц без него я отвык от красивых пируэтов. Для меня любое сражение имело два исхода — победа или смерть. Даже с Вилеей, ибо после поединков меня всегда приходилось лечить. Кармин же великолепный мечник, знающий, как мне кажется, все возможные стили, но он никогда не стоял напротив реального противника, что собирался его убить. Я, если честно, рассчитывал совершенно на другое.

— Начинайте! — послышалась команда и я сорвался с места. Кармин замахнулся и ударил сверху, но я даже уклоняться не стал. Схватив его деревянный меч за лезвие и потянув на себя, я ткнул сопернику острием в район груди. Но доводить до конца удар не стал — обозначил касание и убрал деревяшку прочь.

— Эй! Это что такое было⁈ — возмущение Кармина было настолько искренним, что он даже закричал. Чего от него я ни разу не видел.

— Это была моя победа. Ты же не думал, что искатель будет соревноваться с тобой во владении клинком? В этом ты сильнее меня на порядок, если не на два.

— Если бы мы сражались настоящим оружием, то твоя рука сейчас валялась бы на земле! — не сдавался Кармин.

— Нет, я просто действовал бы иначе. Например, с помощью артефактной перчатки,