с такой издевательской ухмылкой, будто хотел спровоцировать на какой-нибудь неверный шаг. Ждал, что я не выдержу и нагрублю ему в ответ или просто сорву с себя фартук и хлопну дверью. Это могло бы быть поводом для увольнения.

Во мне все сжалось от ярости, жилы наполнились лавой. В очередной раз меня отчитали при коллегах, как непослушного ребенка, – это было уже чересчур. Я почувствовала себя в безвыходной ситуации: поступи хоть так, хоть этак – все равно проиграешь.

Я понимала, что вот-вот угожу в ловушку, но ничего не могла с собой поделать. Вопиющая несправедливость переполнила чашу моего терпения. Руки сами сжались в кулаки, и я уже открыла рот, чтобы прошипеть: «Дракон!»

Вдруг чья-то ладонь легла мне на плечо. Клод вздрогнул, как будто только сейчас вспомнив, что мы на кухне не одни.

– Все в порядке? – спросил Бо, видимо, поняв, какая буря во мне бушует и насколько я близка к чему-то, о чем потом пожалею. Крепко взяв меня за руку выше локтя, сушеф направился вместе со мной в сторону раздевалки. – Думаю, тебе пора сделать небольшую паузу. Тимоте вполне продержится без тебя пару минут.

Тимоте, шеф-гардманже, понимающе кивнул и вернулся к своим делам. Все коллеги внезапно вспомнили, что они очень заняты.

– Если мне будет позволено покинуть кухню в рабочее время, – прорычала я, еле сдерживая гнев. – Кажется, это запрещено? Или правило относится только ко мне?

Бо оттащил меня от Клода, и мои слова потонули в кухонных шумах. Как только за нами захлопнулась дверь, меня прорвало.

– Черт возьми! Да что же это за человек?! – громко рявкнула я и тут же поймала на себе предостерегающий взгляд Бо. – Он взъелся на меня с первого же дня! Я все терплю, выполняю все его требования, но, как бы я ни старалась, он решил просто не давать мне шансов!

В сердцах саданув кулаком по шкафчику, я вскрикнула и потрясла ушибленной рукой. Дверца оказалась потверже боксерской груши в фитнес-клубе, куда я ходила, пока жила в Бордо.

– Тут все сложно, – ответил Бо, шумно выдохнув.

– Ага, спасибо. Исчерпывающее объяснение.

Мне не следовало сердиться из-за того, что Бо проявлял осторожность. Клод как шеф имел более высокий ранг, и я бы не простила себе, если бы у моего друга, который столько раз за меня заступался, возникли неприятности по моей вине. Тем не менее я была разочарована таким уклончивым ответом.

– Скажи мне одно, – продолжила я чуть более сдержанно. – У него со всеми женщинами проблемы или только со мной?

По глазам Бо я поняла, что попала в яблочко. Сняв с головы поварской колпак и высвободив африканскую шевелюру из-под сеточки, сушеф опустился на узкую скамейку перед шкафчиками и нехотя кивнул.

– Мне кажется, Клод не может смириться с тем, что работает под началом женщины.

– Ты имеешь в виду Сильви?

– Да. Насколько я знаю, он всегда мечтал открыть собственный ресторан, но не мог себе этого позволить. Особенно после развода и всего такого. – Бо поднял плечи. – То, что Сильви здесь всем заправляет, почему-то царапает его эго. Раньше, при Мей-Лин, было еще хуже. Но ее он все-таки терпел как шефа, свою непосредственную начальницу.

– Но теперь-то шеф он! Так в чем же проблема, если Сильви доверила ему управление кухней? Абсурд!

– Думаю, дело в его мужском самолюбии.

– Это же чистой воды сексизм!

– Никто и не спорит, – кивнул Бо. – И вот приходишь ты. Молодая женщина с огромным потенциалом. За каких-нибудь несколько дней ты добилась уважения коллег и произвела впечатление на клиентов. Подозреваю, что Клод видит в тебе угрозу.

– Клод? Во мне?

Я бы засмеялась, если бы мне не было так грустно.

– Ты классный повар, Аликс. Надеюсь, тебя ждет большое будущее. А у Клода наоборот, лучшее уже в прошлом. Однажды кто-нибудь вроде тебя или меня придет ему на смену. Такая перспектива пугает его, хоть он и не желает в этом признаваться.

– Но разве наша хорошая работа не выгодна всему ресторану, в первую очередь шефу? Если я при таком к себе отношении начну готовить хуже, это скажется в том числе и на нем. Так зачем же он меня изводит?

Я замолчала, вспомнив о своем давнишнем подозрении. В тот день, когда мы познакомились с Клои, она сказала: «Мне не хватит пальцев на руках, чтобы пересчитать всех молодых поваров, которых Клод выжил отсюда за последнее время». Клод издевался надо мной намеренно, причем делал это прилюдно, чтобы у него были свидетели, на случай если я не выдержу и остро отреагирую на его придирки.

– Дай-ка угадаю, – продолжила я. – Все младшие повара, которые работали здесь до меня, были женщинами?

Бо кивнул – как мне показалось, немного удивленно. Мол, откуда я вообще знаю о существовании предшественниц?

– У меня такое ощущение, что он всех женщин в целом воспринимает как угрозу. Вероятно, это связано с его разводом или идет из детства…

– Или он просто засранец, – фыркнула я. – Большинству женоненавистников никакой особой причины не нужно.

– Может, и так, – ответил Бо с улыбкой. – У меня с ним поначалу тоже были сложности, но потом он вдруг сам стал мне помогать. Даже не знаю почему. Вероятно, Сильви приложила к этому руку.

Я дотронулась пальцем до подбородка.

– Интересно. И довольно странно. – Вздохнув, я плюхнулась рядом с Бо. – Спасибо, что рассказал мне все это.

– Пожалуйста. Мне не хотелось, чтобы ты искала проблему в себе. Ты ничего плохого не сделала. Клод сам по десять раз за смену выходит в зал пообщаться с гостями.

Я горько усмехнулась:

– Так я и думала.

Бо потрепал меня по плечу:

– Мне пора возвращаться на кухню, а ты посиди еще немного, остынь. Если снова произойдет что-то подобное, не давай Клоду себя спровоцировать. Бери паузу, чтобы подышать воздухом, или иди прямиком ко мне.

– Ладно. Я постараюсь. Спасибо.

Бо закрыл за собой дверь, оставив меня одну. В эту минуту мне больше всего на свете хотелось услышать голос Лео, выплакаться перед ним, но я знала, что он сейчас катает гостей на гидроциклах и дозвониться до него можно будет только вечером.

Меня все еще трясло от подавляемой ярости. Однажды она должна была вырваться наружу, как бы сильно я себя ни сдерживала. Но чтобы я поддалась на провокацию Клода – нет, такого подарка он от меня не дождется. На карту поставлена моя работа, моя карьера, моя мечта.

В голове снова и снова крутилось то, что Бо рассказал мне о шефе. При всей своей абсурдности подобные истории не редкость в ресторанном бизнесе. Почему именно та отрасль, которую я для себя выбрала, кишит мужчинами-сексистами с манией величия?!

Теперь я поняла, чем объяснялись нападки Клода, но легче мне не стало. Наоборот, я почувствовала себя еще глубже в дерьме. Хоть мое подозрение и подтвердилось, я по-прежнему не знала, как защищаться. Шеф-повар держал в руках все нити: планировал меню, заключал договоры с поставщиками, устанавливал цены… Кадровые решения тоже были в его компетенции. Я полностью от него зависела, и он мог уволить меня за любую ерунду, как уволил всех моих предшественниц. Утешало только то, что мой испытательный срок длился не очень долго. Если бы я выдержала три месяца, то потом Клоду было бы уже не так легко от меня отделаться. Впрочем, юридические формальности вряд ли могли его остановить.

Я была очень рада, что Бо поговорил со мной, хотя вообще-то сушеф – это не кто иной, как представитель шефа. Работая в тесном сотрудничестве с Драконом, Бо стоял гораздо выше меня, просто не подчеркивая этого, в отличие от Клода. Так что мне не следовало забываться. И не следовало ставить человека, который хорошо ко мне относился, в неприятное положение. Ведь Бо получил повышение совсем недавно и тоже мог потерять работу.

Чтобы отвести душу, мне нужно было поговорить с кем-нибудь нейтральным. Причем лично, а не по телефону. Пару дней назад я звонила Магали, и мы долго болтали, но это все-таки не совсем то. Когда вернется Лео, я не знала. Оставалась Клои, дружбу с которой уже давно пора было перевести на следующий уровень. Поэтому я решила наконец-то посетить кондитерскую «Игрек-э-игрек», причем сделать это не откладывая – завтра же.

* * *

Когда я вошла, над дверью звякнул старомодный колокольчик. Мой нос с порога уловил сладкий аромат теста,