– Ни с места великан, – процедил паладин сквозь зубы.

– Ш-о-о-о-л-д! – заорал кто-то из-за двери, а затем большая туша ворвалась в покои королевы и набросилась на паладина.

Меч выпал из руки Санли Орегха, а сам он сильно ударился затылком о пол. Колено Шолда легло на грудь рыцаря так, что тот начал задыхаться и от бессилия бить руками по полу. Порыв ветра, ворвавшийся из окна, вдруг пролетел мимо Лианы и сшибая великана врезал его прямо о стену рядом с Седриком. Алхимик едва успел увернуться.

– Что с тобой, Шолд! Разве не учили тебя правилам приличия? – Лиана светила на него своими серыми глазами, внутри которых бушевали смерчи.

– Рыцарь плохой! Рыцарь забрал у Шолда руку! – завопил великан, растирая ноющий затылок.

Лиана перевела взгляд на Санли Орегха.

– Предатель убил заключенных в шаарвильских тюрьмах, нарушив собственную клятву, – огрызнулся паладин, вскочил на ноги и схватив меч приставил острие к горлу великана. – Тебе удалось спастись от смерти однажды, но этого не повторится вновь!

– Убери оружие, защитник, – грозным голосом приказала королева.

Шум разбудил маленького Аталя и к всеобщей сумятице теперь еще присоединился детский крик. Антина взяла ребенка на руки и принялась раскачивать его, чтобы успокоить.

– Произошедшее в Дастгарде дает нам право присматривать друг за другом внимательнее, но не грызть друг другу глотки, – сказала она и поставила жирную точку, пробежавшись холодным взглядом по каждому из присутствующих. – Господин Инстад, всему Творсу нужна ваша помощь. За то, что вы пойдете мне на встречу, получите не только свободу, но и столько золота, сколько будете способны унести из столицы.

Иллюзионист довольно заулыбался.

– В другом случае я настоял бы на конкретике, но и этого сейчас мне будет вполне достаточно. Скажите, какую иллюзию нужно сотворить, и я сделаю это ради вас, Ваше Величество, – он поклонился и глянул исподлобья.

Антина уже давно привыкла пропускать лесть мимо ушей, поэтому безразлично взглянув на циркача, она отдала ребенка подоспевшей в комнату служанке и заговорила:

– Мы столкнулись с неведомым врагом, который жаждет нашей смерти. Я убежала сначала из родного города, потом из Дастгарда. Мне надоело бегать. Пришло время дать отпор всем, кто смеет покушаться на нашу жизнь. Господин Орегх, пошлите за Магистром Туамоном. Соберем совет. И поживее. Если мы не поторопимся, то можем не дожить до утра.

***

Над столицей Творса висела полная луна. Она украдкой выглядывала из-за черных туч и освещала императорской дворец, крыши которого отражали тусклый свет и роняли его на округу. Отряды стражи охраняли все входы в древнейшее здание в Палатонесе. Множество воинов рассыпалось по Звездному Саду по одиночке, освещая лишь небольшой клочок пространства вокруг себя факелами, которые они держали в руках. Вороны сопровождали осторожные передвижения боевых магов своими криками, предвещая пролитую этой ночью кровь, а ветер шелестел листьями деревьев, пытаясь усыпить бдительность и убаюкать тех, кто вместо того, чтобы видеть сны этой ночью был вынужден рисковать жизнью.

Проход ко дворцу из города ложился широкой мощёной дорогой меж кустов и статуй различных зверей и заканчивался на пороге императорской обители, где в эту самую минуту стоял Санли Орегх и вглядывался в темноту, лишь изредка разъедаемую огнем, отправившихся нести дозор.

Защитник Инквизиции, давно бросивший искусство, которому его обучали всю жизнь, на совете получил четкие указания от Магистра Туамона. Он был согласен не со всем, да и сама личность старого советника вызывала у него много сомнений, но благодарность за возможность побороться за справедливость, хоть и на другой стороне, была сильнее предчувствий и предвзятого отношения.

Они нарочно оставили весь остальной город без защиты, зная, что главной целью неизвестных является вовсе не убийство всех и каждого, а совершенно четкие намерения свергнуть власть. Королева Антина первая предположила, что Рогар Вековечный нанял людей, чтобы после разгрома творсийской армии наконец раз и навсегда обезвредить запад. Теперь задача паладина заключалась в том, чтобы не позволить добраться до королевы и захватить дворец. Испытание, достойное нового командующего обороной города. Пусть и ценой сотен жизней на стенах Палатонеса.

Рыцарь увидел, как один из воинов, стоящий в одиночестве и держащий факел перед собой вдруг захрипел, упал, разнося грохот железных наколенников на всю округу, а пламя, ударившись о камень подняло вверх ворох искр. Тьма, которая ожидала, что несколько отрядов тут же ринутся на поиски убийцы, была удивлена, когда десятки глаз, увидев смерть своего товарища остались на своих местах, продолжая неподвижно наблюдать за происходящим.

Санли Орегх крепче сжал рукоять своего меча. Он на секунду представил, что невидимый убийца сейчас стоит у него за спиной и готов вонзить кинжал ему в горло. От этой фантазии его кожа похолодела, а ладони покрылись потом. Паладин глубоко вдохнул и прогнал мысль, наводящую на него ужас. Рыцарь чувствовал, как сотни теней, укрывающиеся под покровом ночи, перемещаются по саду. Казалось, он четко ощущал дыхание убийц, но продолжал хладнокровно наблюдать за стражниками, ожидающими своей участи по всему Звездному Саду.

Еще один всхлип заставил Санли Орегха переместить взгляд в ту сторону с которой донесся звук. Очередное тело, переставшее дышать, опрокинулось на землю, отражая огненные блики от железного панциря, который внешне казался непробиваемым, а на деле легко сдался перед ловкостью противника. Рыцарь поднял руку с растопыренной пятерней и не проронив ни слова продолжил наблюдать за происходящим.

Легкое дуновение ветра заставило пламя на факеле еще одного из стражей дрогнуть. В один момент все, кто стоял по одиночке, захлебнулись собственной кровью. Тут же одна из дверей во дворец распахнулась, и оттуда на место мертвых вбежали новые воины с мечами на перевес.

Санли Орегх хладнокровно наблюдал за теми, кто был вынужден выполнять приказ и идти на верную смерть.

В один момент его пальцы сжались в кулак и в тишине ночи послышался свист сотен стрел.

Теперь, накрывая собой горящие факелы на землю повалились невидимые доселе убийцы, поверженные коварными снарядами. Стрелы пролетали сквозь иллюзии выбежавших стражников и мертвой хваткой впивались в тела убийц, старающихся спрятаться за мертвецами в кожаных доспехах, жизнями которых Антине Уйлетан пришлось пожертвовать на самом деле, чтобы хитрость удалась.

Еще один залп заставил десятки теней опуститься на землю и, раненными, пытаться уползти туда, где тьма спрячет их за собой. Но смерть настигала захватчиков прежде, чем они успевали скрыться.

Убийцы из Вольных Городов больше не стали прятаться и сотни образов возникли перед глазами Санли Орегха. В этот же момент многочисленный отряд, который стоял за спиной Санли Орегха на страже императорского дворца увеличился втрое и фигуры защитников королевы понеслись на убийц. Короткие мечи людей из Вольных Городов пронзали нутро иллюзий Ронара Инстада и потеряв драгоценное время тут же истекали кровью после коварных ударов самых настоящих клинков.