– Барон Ноген из Аарда.

– Из Аарда?

– Я ожидала его появления, но с некоторым сомнением. Аард всегда был спесивым детенышем Дордонии. Барон Ноген хоть и является вассалом Рогара, тем не менее он волен путешествовать куда захочет и с кем захочет. Его взбалмошный характер доставил немало неприятностей всем правителям, которым приходилось сотрудничать с Аардом по той или иной причине. Уверена, Рогар Вековечный будет в бешенстве, когда узнает, что барон приехал на Свободный Конвент.

– Что ж. Хорошие связи мне не помешают. Нужно понравиться барону и тогда, возможно, мы заимеем союзника в самом сердце нашего врага.

– Не смей пытаться понравиться, Сарвилл. Каждый раз, когда ты хочешь это сделать, то выглядишь довольно нелепо. Просто будь собой и таи надежду, что наши взгляды совпадут со взглядами барона.

Конвой аардского правителя приближался гораздо быстрее, чем ехали северяне. Грациозность черных, как смола меринов – первое, что бросилось медведю в глаза, когда свита преодолела мост.

– Приветствую вас, барон, – Сарвилл слегка преклонил голову в знак уважения.

Полный мужчина с добродушным улыбчивым лицом и густой бородой неповоротливо слез с коня и обнял странника.

– Приветствуй меня по аардских традициям, мальчик! – громыхающим бархатным голосом заявил он и поцеловал медведя в щеки три раза. – Кто эта прекрасная особа, что встречает гостей рядом с тобой Сарвилл Кхолд?

– Меня зовут Ноэми, господин Ноген. Я здесь для того, чтобы сделать пребывание гостей на Свободном Конвенте максимально комфортным. Можете адресовать мне все вопросы, которые будут появляться у вас во время проживания в стенах крепости Нордхолл.

– Брось, девочка. Зови меня просто Гедеон. Я готов поклясться, что охота на вершинах Призрачных Гор будет самым незабываемым приключением в моей жизни. Ведь вы не запрещаете охотиться в округе? – Спросил он почему-то очень тихо, будто не хотел, чтобы его кто-то услышал.

– Эти владения в вашем распоряжении, Гедеон, – ответил Сарвилл.

– Как ты меня назвал? – внезапно посерьезнев озадачился барон. – Я разрешал обращаться так ко мне только чародейке.

Сарвилл нахмурил брови от неожиданной реакции.

– Шучу! – вдруг рассмеялся гость и хлопнул странника по плечу. – Видел бы ты себя, медведь! Ведь я могу так тебя называть?

Сарвилл вымучил улыбку на своем лице.

– Конечно, – он кивнул.

– Мы с тобой подружимся, медведь! – хохотал барон. – Даю тебе слово коренного аардца!

– Слуги проводят вас до конюшен, а затем в ваши покои, барон Ноген, – вмешалась в разговор Ноэми, чтобы скорее отправить правителя Аарда трезветь.

– Благодарю вас, госпожа, – он взял руку чародейки и поцеловал ее. – Ну! За мной! Нас ждет теплая постель и крепкий сон! – Прокричал он своим подданным и с особым усердием забрался на коня, хотя в его случае полезнее было бы пройтись пешком.

Барон еще раз напоследок махнул рукой страннику и последовал за слугами, указывающими ему дальнейший путь.

– Бурлящая бездна, как несправедлива судьба! – странник покачал головой, когда они вновь остались одни.

– В чем дело?

– Просто я удивляюсь жестокости предназначения. Мне дана такая сила, что я могу превратить в пепел этого барона, но вынужден наблюдать, как он целует твои руки. В такие моменты мне кажется, что в простых вещах гораздо больше силы.

Ноэми не стала отвечать сразу. Она наблюдала за тем, как горный орел пикирует на одну из белоснежных вершин и взмывает обратно в небеса, держа в когтях добычу.

– Есть в Ногене что-то привлекательное и отталкивающее одновременно, – сказала она рассматривая свою перчатку, от которой теперь веяло перегаром.

– Если честно, мне по нраву такие люди. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Мне импонирует, что он не прячется за маской важности и неприкосновенности. Простой человек, из народа, так сказать.

– Наши вкусы на людей столь же различаются, сколько и стихии, которыми мы можем повиливать. Мы еще вернемся к этому разговору. Для начала встретим следующих гостей. Они без знамен. Возможно, обычные торговцы, поэтому не спеши расплываться в любезностях при их появлении.

– Ноэми, твою мать! – поднявшись на ноги прямо на повозке завопил гном.

– Гровин? Не ожидала тебя здесь встретить, – сдержанно ответила чародейка.

– Я смотрю ты нашла своего медведя в добром здравии, как тебе и предсказывал твой мудрый товарищ! – заулыбался гном.

– А я смотрю со временем твоя борода не только не растет, но и делается еще короче, – ответила Ноэми.

– А это я сперва ее на спор сбрил, а теперь вот решил, что короткая растительность на подбородке выделяет меня из массы остальных гномов и теперь уж по привычке состригаю по утрам, – важно ответил низкорослик.

– Я помню тебя, Гровин Баггз, – вмешался странник. – Как поживает мой меч, гордый северянин?

– Да постой, дурья твоя башка, – гном кинул медную кружку в спину возницы – такого же гнома, который тут же разразился проклятиями и стал искать под рукой чем бы бросить в ответ. – Твой меч, южанин, чувствует себя лучше всех. Он в виде двух этих прекрасных коней, не считая нескольких набитых золотом кошельков, привез меня прямиком в твою крепость.

– Поверить не могу, что ты продал его, гном! – Сарвилл схватился за голову, словно меч он давал в пользование, а вместо того, чтобы его вернуть начищенным и целым Гровин Баггз забыл клинок в корчме по неосторожности.

– Такова была воля Священного Камня, – гном протянул руку страннику. – Приветствую тебя доблестный воин. Если ты захочешь отыграться, в моем арсенале найдется еще с десяток мечей, которые, несомненно, ценятся не меньше, чем диэйлейрийский клинок. Если, конечно, у тебя есть что поставить взамен.

Сарвилл крепко пожал протянутую ладонь.

– Полагаю, что я нашел достойного противника. С моей стороны будет настоящей глупостью после столь горького поражения поднимать ставки и пытаться отыграть то, чего у тебя уже нет. Рад видеть тебя и твоих друзей, Гровин. Ваш король прибыл накануне, и ты найдешь его на верхней улице.

– О, я не за королем, будь он неладен. Мы с Вакином не могли пропустить главное событие месяца и не предложить свои чудесные реликвии самым знатным господам Неймерии. Жаль, что прибудут не все. Но в любом случае тут всякого рода знати, по слухам, должно съехаться, только успевай товар доставать.

– Что значит прибудут не все, гном? – Ноэми одним своим тоном будто бы вылила на нелюдя ушат стуженой воды.

– Полегче милочка. Я такой взгляд в последний раз видел у подружки Бовина, перед тем как та кастрировала его.

Гровин Баггз указал пальцем на того, чья голова торчала из кучи мехов, сложенных на той же телеге.