Антина еще несколько мгновений смотрела в бледные глаза старика, а затем развернулась и ушла прочь.

***

Фигура в темном плаще плыла по ночным улицам города, словно привидение выползло из могилы и скользило в сторону своего старого дома, чтобы до смерти напугать новых жильцов. Висящие на дверях железные таблички в Граненном квартале бились о двери, поддаваясь потоку зимнего морозного воздуха. Огонь на факелах отбрасывал тень полуночника на узкие каналы, по которым бегали крысы и осторожно притаивались, заслышав почти беззвучные и оттого более неожиданные шаги человека. Собака, чутко сопя в своей конуре, услышала посторонний шум и разразила спящую тишину, словно молния пронзила грозовые тучи. Человек прибавил ход и скрылся в темноте каменной арки.

Нащупав ледяную железную ручку, он с усердием открыл старую громоздкую дверь. Ход вел в подземелье. Человек снял факел со стены и спустился вниз.

Подземные тоннели под Палатонесом строились еще в те времена, когда весь север материка между собой делили эльфы и гномы. Их назначения спустя тысячи лет уже никто не помнил, а потому скрытые ходы, по которым можно было перейти с одного края города до другого, были давно заброшены, а по некоторым тоннелям протиснуться было и вовсе невозможно, потому что корни Великого Древа проросли настолько глубоко и часто, что оказывались на пути смельчаков препятствием не хуже чем стальная решетка в творсийских тюрьмах.

– Старик передал вам послание, темный властелин, – человек только что спустившийся в подземелье достал из кармана свиток и передал повелителю, чьи шрамы на лице в свете факела были уродливыми и оттого пугающими.

Одноглазый принял письмо, поправил повязку на голове и развернул пергамент.

– У кого-то из вольных слишком длинный язык, – сказал он, прочитав содержимое.

– При захвате города мы можем взять старика в плен и выпытать имя предателя. Это будет уроком для остальных – когда мы отрежем болтуну язык и выколем глаза.

– Мы найдем другую возможность заставить наших людей держать язык за зубами… – вольный поднес лист к факелу и сжег послание.

– Я так понимаю, написанное внутри не несет пользы?

– Никакой. Король Дордонии платит нам огромные деньги за захват города. Мы не предадим его.

– Что мне передать старику?

– Он ждет ответа?

– Просил дать его. Притаился под одним из дубов на Аллее Пламенных Роз, словно побитый пес.

– Ты давал слово?

– Нет.

– Тогда не возвращайся. Сложно будет неправильно истолковать твое отсутствие.

– Как скажете, господин, – человек в плаще поклонился.

– Теперь к делу. Что тебе удалось узнать?

– Творсийский дворец хорошо охраняется. Внутренний двор постоянно патрулируют четыре стражника. Еще по два стоят у ворот и у каждого входа в здание. На улицах города стражи не становится меньше ни в дневное, ни в ночное время суток. Могучая Стена тоже кишит арбалетчиками и дозорными…

Вольный задумался, но вцепившись в одну из понравившихся самому себе мыслей ответил:

– Мы нападем инкогнито. Под покровом теней.

– Когда?

– Передай, что завтра после полуночи. Кто-то из вольных атакует стену и сражу за пределами дворца, мы же пойдем за головой королевы…

– Ваша воля, темный властелин.

Творсийская тюрьма, где Ронар Инстад провел уже много долгих дней не отличалась от других темниц, в которых ему приходилось бывать за свою длинную и не совсем честную жизнь. От влажности его тело постоянно чесалось, от холода ноги сводило судорогой, а постель из соломы лишь слегка скрашивала неуютные дни заточения внутри стен, где туда-сюда ползали крысы, которые в отличие от него, по крайней мере, имели возможность пробраться сквозь решетку и глотнуть свежего воздуха. Наручи из трита, плотно сидящие на кистях, не позволяли сотворить иллюзию обнаженной женщины, чтобы хоть чуть-чуть развеять серость и темноту, царящую в тюрьме ночью. Пойманный в ловушку волшебник был вынужден скрашивать унылые будни мыслями о своей дочери, оставшейся на свободе и которую в отличие от него, ждет еще долгая жизнь и светлое будущее.

Один стражник время от времени приходил и сквозь прутья решетки просовывал иллюзионисту миску с супом. В похлебке не было ничего, что можно было хотя бы разжевать, но кусок черствого хлеба, щедро брошенный вслед за миской, сглаживал отвращение к грядущей трапезе и старый циркач растягивал удовольствие от поглощения скудной еды, чтобы хоть некоторое время не грызть себя изнутри за то, что попал сюда.

Напротив темницы, где сидел Ронар Инстад было еще одно помещение. В дальнем углу лежали кости, и маг был готов поклясться, что прежде они принадлежали человеку, что так же, как и он сидел в заточении, а когда умер, его даже не удосужились похоронить. Поэтому циркач все время, что провел тут, вынашивал план, который позволит ему убедить императора в том, что он полезен и его следует не только пощадить, но и выпустить на волю, где он сможет доказать свою преданность и раскаяться во всех грехах. Однако, император не спускался. Сколько он не уговаривал тюремщика передать весточку своему владыке, тот так ни разу и не ответил согласием, а если иллюзионист был слишком настойчивым, то и злосчастная похлебка, скрашивающая будни узника, в один момент превращалась в лужу и оставляла заключенного ни с чем.

Звук, донесшийся с другого конца длинного коридора до ушей иллюзиониста, на этот раз не заставил его подскочить, всего наполненного надеждой в очередной раз попытаться убедить доброго человека позвать императора. Обреченный маг лениво смотрел на край стены, из-за которой должен был появиться тюремщик. Его обострившийся от постоянного одиночества слух почти сразу разобрал, что на этот раз шагает не один человек. Воодушевленный Ронар Инстад подскочил с места и схватившись за прутья решетки стал пытаться разглядеть что происходит на том конце коридора.

Сначала в поле его зрения попала тень, а потом он увидел, как стражник ведет еще одного ни в чем не повинного бедолагу коротать свои дни в сыром и холодном подземелье, откуда, судя по костям из темницы напротив, выхода нет. Тюремщик сорвал с пояса связку ключей, отворил дверь и даже не сняв кандалы с нового соседа иллюзиониста закрыл решетку.

– Такое предложение бывает лишь раз в жизни! – выкрикнул новый заключенный в спину уходящему тюремщику. – Я дам тебе еще подумать! Сутки! Не больше! Потом можешь забыть про то, что я говорил… Проклятье!

Растеряв весь энтузиазм к концу своей реплики странный человек с клыками, вместо зубов пнул по решетке и выругался.

– Эй! – циркач вышел из тени.

Тот, кого только что так неуважительно бросили в темницу обернулся.

– Чего тебе? – небрежно ответил он.

– Тебя как звать, бедняга?

– Бедняга? – белоснежные клыки показались вновь. – Я по крайней мере еще не оброс, как обезьяна и не привык к запаху собственной мочи, – он поморщился.