– Вот так, – он с нежностью погладил серебристую прядь, – тебе нужны силы, чтобы бороться с Тьмой.

Вновь опустившись в кресло, Эйраниэль крепко сжал холодную, податливую ладонь и, согревая ее дыханием, прикрыл потускневшие, словно подернутые пеленой, янтарные глаза, не в силах видеть безжизненное лицо любимой.

Спустя какое-то время ему показалось, что тонкая, словно прозрачная, рука Эли едва уловимо дрогнула, и он, распахнув глаза, с неверием и внезапно вспыхнувшей надеждой застыл, пытаясь уловить новое движение. И снова легкое, почти незаметное подрагивание заставило его сердце учащенно забиться. Мучительно медленно, боясь ошибиться, Эран скользнул взглядом на бледное, заостренное лицо Эллии и наткнулся на слегка растерянный, еще мутный взгляд черных, как ночь, глаз.

– Эран? – хриплый, надрывный шепот сорвался с пересохших губ, и Эля закашлялась.

– Подожди, я сейчас! – вскочив на ноги, Эйраниэль метнулся к подносу с едой и налил в кружку немного остывшего чая. Приподняв девушку, он помог ей напиться, с жадностью вглядываясь в слегка порозовевшие щеки и в слабую, едва заметную улыбку, скользнувшую по еще непослушным губам.

– Что с тобой произошло? – непонимающе глядя на изможденное лицо эльфа, на резко очерченные скулы и заострившийся подбородок, Эллия с видимым усилием протянула руку к впавшей щеке.

– Ерунда, теперь все хорошо, – ловя и с нежностью целуя ее подрагивающую ладонь, улыбнулся Эран.

– Не верь ему! – тут же обличил эльфа стремительно влетевший в комнату Кир, за которым торопливо вошел Орандо. – Он всю неделю почти не ел, а спал и того меньше! Эль, ты все-таки вернулась! А нам Настинья сказала! Услышала, как вы с Эраном разговариваете! Мы все бросили и примчались, – мальчик, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Ора, забрался с ногами на кровать с другой стороны от Эйраниэля и порывисто обнял девушку.

– Кто такая Настинья? Откуда примчались? – Эллия, погладив Кирана по спине, обвела друзей непонимающим взглядом. – Где мы?

– В доме управителя, а Настинья – его младшая дочка, – широко улыбаясь, пояснил Ор. – Ты совсем ничего не помнишь?

– Диргис! – испуганно вскинулась Эллия, вспомнив метнувшуюся к Киру черную молнию.

– Его больше нет, – успокоил ее Эран.

– Подожди, Кир сказал, прошла неделя? Что со мной случилось?

– Ты его оттолкнула, а сама попала под заклятие, – передернувшись от пережитого страха, ответил Эйраниэль. Киран, осторожно отодвинувшись от Эли, расстроенно вздохнул.

– Не помню, – покачала головой она.

– Теперь это неважно, – отмахнулся Ловкач, – отдыхай и набирайся сил. Гарун за Заранией послал, она скоро приедет тебя навестить. А пока попрошу Ниринею принести вам с Эраном свежей еды.

Незнакомые имена вызвали у Эли новые вопросы, но, чувствуя слабость после недолгого разговора и мучительный голод, девушка решительно отложила выяснение на потом. Улыбнувшись любимице, Орандо ненадолго вышел, а вернулся уже с неизвестной Эллии женщиной, помогая ей внести в комнату уставленные тарелками подносы.

– Очнулась? – женщина ласково кивнула смутившейся девушке. – Вот и славно! Теперь быстро поправишься. Скоро Зараньюшка приедет, поставим тебя на ноги. Да ты кушай, и эльфа своего корми, а то он про себя забыл, пока за тобой ухаживал. Совсем с лица спал, – отдав свою ношу Эрану, Ниринея помогла Эллии приподняться и, взбив подушки, подсунула их ей под спину. Подоткнув легкое одеяло, хозяйка опустила на колени девушки поднос с небольшой чашкой горячего бульона и ломтиком подсушенного хлебца. – Больше тебе пока нельзя, – заметив разочарованный взгляд Эли при виде скромного угощения, пояснила женщина. – Ничего, скоро наверстаешь.

– Спасибо, – поблагодарила ее Эллия и, чувствуя, как желудок нетерпеливо взвыл от голода, набросилась на еду.

– Ну, ладно, – легонько похлопав девушку по плечу, Ниринея ушла, оставив друзей одних.

Впервые за прошедшие с казни дни Эран с удовольствием ощутил во рту вкус горячей, ароматно пахнущей пищи, утоляя неожиданно вспыхнувший голод. Из просветлевших глаз потихоньку исчезала невыносимая тоска, возвращая им золотистый блеск чистого янтаря, а в душе все ярче разгорался огонек вновь обретенного счастья. Боясь отвести взгляд, Эйраниэль смотрел на очнувшуюся от темного сна любимую.

– Эран, – тихо окликнула его Эля, – я никуда не исчезну.

– А? – рассеянно отозвался эльф.

– Ты не сводишь с меня глаз. Я никуда не денусь, обещаю.

– Прости, – он чуть виновато пожал плечами, – я все еще боюсь, что это сон.

– Кстати о сне, – вмешался Орандо. – Вам обоим надо отдохнуть.

– Но… – попытался возмутиться Эйраниэль.

– Иди, – мягко улыбнулась девушка, – со мной ничего не случится, а тебе и правда нужен отдых.

– Я побуду с Элей, – поудобнее устраиваясь на кровати, пообещал Киран.

– Ну, хорошо, – сдался эльф.

Ласково коснувшись губами виска девушки, Эран забрал у нее опустевшую посуду и, прихватив оба подноса, вышел из комнаты.

– Пойду-ка я прослежу, чтобы он на самом деле лег отдохнуть, – подмигнув Эллии, двинулся за ним следом Орандо. – И ты отдыхай.

Повозившись на постели, Эля раздвинула подушки и, повернувшись на бок, закрыла глаза.

Черная, непроглядная… она окружала девушку, не позволяя разглядеть то, что находилось вокруг… Вязкая, словно болотная жижа, сковывала движения и гулко хохотала в ответ на слабые попытки Эллии сделать хотя бы шаг. А где-то там… в этой пугающей тьме… раздавался до боли знакомый голос, зовущий ее обратно… Мучительно выдирая ноги из засасывающего мрака, она осторожно нащупывала узкую тропу, ведущую к крошечному пятнышку золотистого света, манящего к себе с непреодолимой тягой… Долгий, отвратительно медленный шаг… и вновь, преодолевая сопротивление, вырваться из тягучего плена… Оступившись на скользком краю, Эля в отчаяньи взмахнула руками, проваливаясь в непроницаемую темноту, и… проснулась.

Испуганно сев на постели, девушка судорожно втягивала воздух в горящие легкие, пытаясь избавиться от приснившегося кошмара.

– Тьма неохотно возвращает свою добычу, – тихий, мелодичный голос заставил Эллию резко обернуться.

В кресле, спокойно глядя на готовую вскочить девушку, неосознанно нащупывающую отсутствующее оружие, сидела молодая женщина.

– Кто ты? – настороженно разглядывая незнакомку, спросила Эля. – Где Кир?

– Разве тебя не предупредили? Меня зовут Зарания. А мальчика я отправила на кухню.