– Я… – Эйраниэль вздохнул. – Надо было сказать раньше, но я не хотел, чтобы это оказало хоть какое-то влияние на наши отношения, – он замолчал.

– Что сказать? – на лице девушки промелькнуло удивление. – Это как-то связано с тем, что мы… что у нас… – она отвела взгляд.

– Да, – он приподнял ее подбородок, заглянув в зардевшееся запоздалым смущением лицо, – первый раз для истинной пары приводит к инициации сил. Несмотря на то, что эльфы владеют своими дарами с рождения и учатся ими управлять, полный резерв доступен нам только после обретения второй части души. Это происходит не так уж и часто, но все же происходит.

– Но ведь вы и так сильнее в магии, чем большинство рас, кроме демонов! И это с ограниченными возможностями.

– Это результат упорных тренировок и постоянного развития, но теперь для тебя все будет гораздо легче, – улыбнулся Эран, с нежностью коснувшись ее щеки. – С этого дня нераскрытый бутон превратился в цветущий лотос, высвободив спящую силу.

– А ты? Что теперь будет с тобой? Твоя магия до сих пор запечатана? – невольно ответив на ласку, Эля потерлась о его ладонь.

Нахмурившись, Эйраниэль на несколько мгновений отрешился от окружающего, а потом на его лице вспыхнула такая радостная, ослепительная улыбка, что девушка не сдержала нетерпеливого восклицания:

– Неужели?..

– Тс-с-с, – остановил ее Эран, – пойдем, – забрав у Эли платье и отбросив его в кучу остальной одежды, он потянул девушку в сторону озера, – искупаемся, вода должна быть очень теплой.

– Но, Эран…

– Пожалуйста, ты сейчас все сама увидишь, – он с мольбой посмотрел на сопротивляющуюся девушку.

– Хорошо, – сдалась она и вслед за эльфом шагнула в теплую, как парное молоко, воду.

Отплыв от берега на небольшое расстояние, они устроились на широком скрытом водой камне, и Эран, прижав Эллию спиной к обнаженной груди, показал в сторону подступающего к озеру леса:

– Смотри.

С любопытством вглядываясь в опустившиеся сумерки и с трудом различая погруженный в сгущающуюся темноту берег, девушка ждала. Вдруг, раздвинув густые ветви низко склоненных деревьев, к воде, пугливо прядая ушами и переступая длинными стройными ногами, вышел красавец-олень. Озираясь по сторонам в поисках затаившегося врага, он медленно ступил на мелководье и, склонив изящную шею, утолил мучившую его жажду.

– Плывем, – тихо шепнул Эран, соскальзывая с камня.

– Мы его спугнем, – так же тихо возразила завороженная чудесным видением Эля.

– Не спугнем, доверься мне, – он осторожно потянул ее за собой.

Беззвучно рассекая прозрачную воду, они поплыли в сторону замершего у берега оленя. Подняв голову с едва наметившимися рогами, он встревоженно смотрел на приближающихся к нему людей, но, дрожа всем телом, все же не спешил отступить в спасительную чащу леса, а просто ждал своей участи.

Медленно, чтобы еще больше не напугать и без того перепуганное животное, Эран и Эллия приблизились к красавцу, шумно втягивающему воздух бархатными ноздрями. Протянув руку, Эйраниэль провел по изящной морде, произнеся несколько слов на незнакомом Эллии языке, и олень, внезапно успокоившись, сам шагнул навстречу и, мягко ткнувшись носом в раскрытую ладонь, тихонько фыркнул.

– Можешь погладить, он больше не боится, – с улыбкой повернулся он к Эле.

– Значит, печать разрушена?! – с восторгом прикасаясь к бархатистому боку спокойно стоящего лесного жителя, Эллия по-детски закусила губу.

Вместо ответа эльф коснулся низко склоненной к воде березы, шепнув несколько слов, и от его пальцев к дереву скользнули светящиеся зеленоватые искры магии. Повинуясь ласковому приказу, на тонкой ветке медленно распустилась хрупкая, ажурная лилия. Сорвав волшебный цветок, Эран протянул его Эле:

– Мою магию больше ничто не сдерживает.

– Какой красивый, – принюхиваясь к тонкому аромату, вздохнула девушка и повернулась к рогачу. – Отпусти его, – еще раз погладив пятнистую шкуру, попросила она эльфа, – нам все равно пора возвращаться, иначе Ор с Киром примчатся нас искать.

Вновь шепнув несколько слов на том же таинственном языке, Эран легонько оттолкнул оленя, и он, нерешительно поколебавшись, скрылся в глубине темного леса.

Все еще под впечатлением увиденного и обретенного, они молча вернулись к своему берегу и быстро натянули одежду на влажные после купания тела. Эран крепко взял Эллию за руку и, едва различая в темноте узкую тропинку, осторожно повел к дому управителя.

– Вы вернулись! – облегченный возглас Кирана был первым, что они услышали, стоило им появиться в пустом, освещенном магическими светильниками дворе. Налетев на них маленьким ураганом, мальчик крепко вцепился в руку Эллии, словно боясь, что девушка вновь исчезнет, и с укором посмотрел на эльфа: – Где вы пропадали? Дядька Гарун даже Заранию вызвал, решил, что раз вы так долго не возвращаетесь, значит, с Элей случилось что-то плохое, и нужно идти вас искать.

– Мы были на озере и совсем забыли о времени, – не чувствуя за собой вины, ответил Эран. – Зато теперь Эле намного лучше, – улыбнувшись, он ласково притянул девушку к себе, бережно поддерживая за тонкую талию.

– Правда, Кир, мне сейчас так хорошо, не сердись, – Эллия взъерошила золотистые вихры Кирана.

Прищурившись, мальчик некоторое время пытливо разглядывал лицо подруги, цвет которого, растеряв болезненную бледность, вернулся к естественному, и, придя к какому-то выводу, махнул рукой:

– Ладно, только пойдемте в дом, Ор места себе не находит. Да и остальные уже собрались идти, надо их предупредить, что вы вернулись.

Не успели они все вместе подойти к крыльцу, как на улицу, следуя за Гаруном, вышли несколько местных жителей, собравшихся на поиски в лес. Увидев друзей, управитель на секунду растерянно застыл, но быстро пришел в себя и бросился им навстречу:

– Эран? Эллия? Вы вернулись?! Слава Богам, с вами все в порядке! – готовый на радостях обнять вернувшихся живыми и здоровыми постояльцев, он в следующее мгновение остановился в двух шагах и, устыдившись собственного порыва, неловко замялся, пряча за спину руки. – Как же вы нас напугали!

Видя искреннее беспокойство на лице Гаруна, Эля осторожно высвободилась из надежных объятий своего эльфа и, подойдя к мужчине, потянулась к его щеке и дотронулась до нее губами:

– Спасибо, но со мной действительно все в порядке. Мне жаль, что мы вас переполошили, но на озере было так спокойно, что мы потеряли счет времени, – повторила она объяснения Эрана, отступая обратно к любимому.

Коснувшись щеки, на которой все еще горел девичий поцелуй, кончиками пальцев, управитель облегченно улыбнулся:

– Да чего уж там, главное, с вами ничего не сучилось. Мужики, – повернулся он к стоявшим чуть в стороне соседям, молча слушавшим разговор, и развел руками, – извините, что зря потревожил, перестраховался я, а вам спасибо, что быстро отозвались да на выручку пришли.