Раньше они жили в розах. Но розы завяли. А в огне жить интереснее. Огонь горячий и живой.

Я глянула в пламя. Но, разумеется, ничего такого не увидела.

Но фантазия Рози показалась мне очень сказочной и милой.

— Они говорят, — ободренная моей улыбкой, продолжила Рози, — что ты и правда очень хорошая. Добрая и справедливая. И удивительно не жадная. Не такая, как все. Они хотели б с тобой подружиться. И, может, защитить тебя. Если б ты им велела.

— Огненные мальчики — это серьезная защита, — сказала я. — Расшалятся и натворят бед. Потому нужно быть осторожнее с такими защитниками?

Рози вздохнула.

— Вот и они так говорят, что ты не разрешишь им…

— Не разрешу что?

— Мстить.

От этого короткого слова у меня мурашки по спине побежали.

Мне показалось, что глаза Рози блеснули не по-детски угрожающе.

— Кому же мстить, детка? — тихо спросила я.

— Да хотя б госпоже Зина, — ответила Рози серьезно. — Это ведь из-за нее у всех нас беды. А мальчики сказали, что ты себе не позволяешь даже мысли… по-настоящему страшной мысли. И зла ей не пожелаешь. Хотя она и заслуживает.

Я подумала, что Рози хочет сказать что-то недоброе. Выплеснуть свою боль, свой страх и обиду.

— Ну, совсем страшное, может, и не стоит ей желать, — сказала я легкомысленно. — Но мелкую пакость…

— Да?! — тут же оживилась Рози, усевшись в постели. — Можно, да?!

Я пожала плечами.

— Мелкую пакость, — ответила я.

— Что, что например? Скажи!

Мне показалось, что за окном подул ветер, и поленья в камине взвыли тонкими голосами.

«Скажи!»

— Ну, пусть ей сегодня стекла ветром побьет, — так же легкомысленно сказала я.

Испорченный сон, мокрая постель, холодная спальня — пожалуй, этого было предостаточно.

Мачеха поутру будет похожа на засохший плесневелый лимон.

Но Рози обрадовалась так бурно, будто я разрешила ей лично открутить мачехе голову.

Она запрыгала на постели и захлопала в ладоши, и я еле успокоила ее.

— Тише, тише! А то Итана разбудишь!

***

Глава 8. Огненные мальчики

Все-таки, поврежденная нога Рози на следующий день предательски распухла и болела.

Да так, что Рози и ступить на нее не могла. Да что там ступить — и тронуть было больно.

Девочка куксилась и хныкала. Но все равно, я считаю, что она вела себя более чем храбро.

Обычно такие травмы болят долго, тяжело, изматывают ноющей болью.

Поэтому после завтракая засобиралась к аптекарю.

— Потерпи, детка, — ласково сказала я. — Я схожу в город, возьму немного маковой водички. Неделю придется покататься на кресле, которое герцог привез. А потом уж точно дело пойдет на лад!

Рози шмыгала носом и утирала распухшие от рева глаза.

Кресло на колесах было для нее великовато, она терялась в нем, поджимала ножки, не достающие до земли. И выглядела какой-то потерянной, очень хрупкой.

— Маковая водичка! — проворчала Ивонна, притворяясь сердитой. Но я видела, как она переживает, что у Рози все никак не наладится с ногой. — А что потом? Клистир? Таблетки от живота? Только трата денег!

— О, спасибо, Ивонна! Ты напомнила мне о том, что и мы можем прихворнуть. А дома нет аптечки, никаких лекарств. Значит, нужно купить. За одним проведаю и сына мясника, как там у него дела идут, посмотрю.

— Я тоже хочу пойти, — захныкала Рози. — С тобой интересно, Эрика. Вдруг бы снова кому пригодилась наша помощь? Я бы с удовольствием помогла тебе.

— Сейчас помощь нужна больше всего тебе самой, — я ласково погладила ее по щеке. — Не расстраивайся. Лучше оставайся с Ивонной. Она сегодня командует уборкой.

— Да уж, — важно подтвердила Ивонна. — Дом-то привести в порядок надо поскорее! Так что и мне работа найдется. А с маленьким кто сидеть будет?

— Вот видишь? Полезных дел и дома много.

Рози сквасила мордашку.

— Лечить интереснее, — пробубнила она мне на прощание.

— Я скоро вернусь!

День был чудесный.

Тепло почти по-летнему. Ясно, немного ветрено, пожалуй. Но все равно, настроение у меня было приподнятое и весеннее. Словно вот-вот случится что-то хорошее.

Одна я дошла до города очень быстро.

И еще быстрее нашла дом мясника. Люди указали мне на него.

— Только не знаю, есть ли у него время и желание делами сейчас, — сказала одна из женщин, у которой я уточняла дорогу. — Слышали? Несчастье у него. Сына бык поднял на рога. Еле спасли мальчишку; какой-то ученый заезжий врач взялся. Сшил раны, это верно! Уже чудо. Но поди узнай, когда мальчишка на ноги встанет.

— А он не встает разве? — удивилась я.

Женщина покосилась на меня, как на полоумную.

— Да ведь живот вспорот был! — вскричала она, всплеснув руками. Видно, подумала, что до моего крохотного ума надо донести эту ужасную информацию как можно красочнее. — Выпотрошил его бык, как есть! Тут выжил бы! Где ж вставать!

— Ну уж, — посмеиваясь, сказала я. — Выпотрошил… Мальчишка дешево отделался. А вставать надо, и как можно раньше.

— Ась? — удивленная, что ее рассказ не произвел на меня должного впечатления, переспросила словоохотливая женщина.

— Я и есть тот заезжий врач, — сказала я. — Я зашивала.

— Ты-ы-ы? — удивленно протянула женщина.

Она отступила на шаг и смерила меня долгим, удивленным взглядом.

— Я, — так же смело ответила я. — Что ж такого?

— И кость вправить сможешь? — недоверчиво поинтересовалась моя собеседница.

— Смогу. И перелом, и вывих. И много еще чего, — просто ответила я. — Тут много ума не надо. Были б инструменты.

— О-о-о, — как-то неопределенно протянула моя собеседница. Наверное, ждала, что заезжий чудо-врач — это убеленный сединами представительный дядька, а не молодая девчонка. — Ты шутишь же, да?

— Нисколько, — хладнокровно ответила я. — Кстати, мне б к аптекарю наведаться. Его дом где, не подскажете?

Тетка молча указала мне на улицу, и отступила еще дальше. Испуганно. Как от привидения.

— Спасибо! — поблагодарила я и двинула к аптекарю.

В кармане моем лежал кошелек с деньгами.

Хотелось зайти в одну их лавок, чьи блестящие витрины просто сводили меня с ума, и заказать себе нарядное платье.

Или вот шпилек с камешками и цветами