Надеваю спальный комплект, состоящий из майки и шортиков, повесив мокрое полотенце в ванной, укладываюсь в постель. Лежу с открытыми глазами, понимая, что на таком душевном подъеме вряд ли смогу уснуть. Сажусь по-турецки, подложив под спину подушку. Может, раскинуть Таро? Нет, как-то не хочется.

И тут вспоминаю о подарке. Где же коробочка? Нахожу ее на краю кровати, еще чуть-чуть и упала бы на пол. Беру и открываю. Особо ничего не жду. Сто процентов, что подарки для отборных невест покупали оптом у какого-нибудь ушлого поставщика для королевского двора местные распорядители.

И открыв, замираю, глядя в восхищении на украшение. Сережки. Из белого золота. С россыпью голубых бриллиантов. И что характерно, камни точно в цвет моих глаз. Нежно провожу пальцами по серьгам. Как дорого и изысканно. Под ними замечаю кусочек бумаги. Дрожащими пальцами достаю его и разворачиваю.

«Пусть они так же украшают твои ушки, как ты украсила мою жизнь».

Без подписи.

Ночью спала, как ребенок. Не в том смысле, что плакала и писалась, а в том, что крепко и с цветными снами. Утром проснулась в чудесном настроении.

Как обычно, невест ждала побудка с колокольчиком и быстрые по-военному сборы. Нас осталось ровно тридцать. Выстроившись по двое, мы двинули в столовую.

Завтрак, как всегда, проходил в неестественно жеманной обстановке. Его Величество был задумчив и холоден, то есть в своем обычном состоянии. Невесты демонстративно распушивали перья и игриво курлыкали, но без особого результата. В общем, все было, как обычно. Кроме того факта, что всегда говорливая Хелена сидела рядом со мной и упорно молчала, злобно выдавливая из омлета молоко.

— Что такое? — шепотом спрашиваю ее, устав наблюдать за мучениями и без того уже мертвых куриных яиц.

— Ничего — буркнула мне недовольно, продолжая истязать завтрак.

— Хелена, я могу помочь. Но давай не здесь. Я зайду к тебе после завтрака.

Девушка молча кивает, оставив в покое блюдо, а я ловлю на себе холодный взгляд королевских глаз. Делаю вид, что занята завтраком. Пусть не думает, что одна побрякушка может извинить его поганое поведение! Резкий скрип отодвигаемого кресла. Его Величество удаляется, понимаю я по тому, с какой скоростью невесты набрасываются на свою еду.

После завтрака распорядитель сообщает нам, что до следующего конкурса есть ровно два дня отдыха. И приглашает на сегодняшнюю прогулку по парку с королем принцессу Иоланту. Облегченно выдыхаю. Не готова я к прогулкам наедине с Эдрианом, еще свежа в памяти наша предыдущая встреча. Хочется дистанцироваться и передохнуть от его внимания и своих непонятных чувств.

По дороге в свою комнату, меня догоняет Маша и радостно шепчет, что они с Хэйдом убегут на весь день, полетят на пикник, но вечером она обязательно вернется и заглянет ко мне, чтобы я не волновалась. Я согласно киваю. Лети, птичка, веселись. Первая любовь бывает только раз и запоминается на всю жизнь.

А я, передумав идти к себе, решаю вместо этого сходить к Хелене, узнать-таки, что ее гнетет. Постучав в ее дверь и дождавшись разрешения зайти, вхожу, плотно прикрыв дверь. Ее комната значительно уступает тем апартаментам, в которых поселили нас с Машей. Небольшая спальня, балкона нет, мебель добротная, но без изысков.

Хелена сидит за столиком, засыпает душистые травки, собираясь пить чай.

— Выпьешь со мной? — спрашивает, заливая кипяток в заварник.

— Пожалуй, — соглашаюсь, — а что за травки?

Принюхиваюсь к аромату.

— Ничего особенного. Для успокоения нервов: ромашка, лаванда, мята.

Сажусь на стул рядышком. По комнате плывет легкий аромат трав, усиленный кипятком. Не тороплю Хелену, пусть сама решится. Если захочет рассказать — расскажет, а нет — значит, нет.

— Я сегодня обедаю с Его Величеством — сообщает наконец-то.

— Мои поздравления. Ты рада? — на всякий случай интересуюсь.

— Наверное. Радость, конечно, есть. Но еще и страх — признается она шепотом.

— Почему? Ты боишься короля? — спрашиваю удивленно.

— А как его не бояться? Ты видела эти его ледяные глаза? Каждый раз, как он смотрит ими на меня, мне хочется забиться в какую-нибудь щель и даже носа не показывать. А голос?

— Так, а зачем ты ТУТ? На отборе?

— А ты думаешь тут все по собственному желанию? Да большую половину принудили родственники, как и меня мой брат.

— Многие девушки ведут себя так, что я сомневаюсь в отсутствии у них желания быть на отборе — возражаю Хелене.

— Да, многие, но не все.

На этом разговор на какое-то время прерывается, мы пьем чай. Вкус мне не очень нравится, какая-то из трав дает горечь, поэтому сделав два глотка, я отставляю чашку.

— Не понравилось? — спрашивает Хелена.

— Очень специфично — отвечаю.

— Знаю. Но это сбор от нервов, разве что я чуть больше кинула в заварник, чем нужно было. Но у меня особый случай! Хочу немного успокоиться, чтобы не ударить лицом в грязь перед Его Величеством.

— Да, пожалуйста. Мне успокаивать нервы ни к чему, а ты пей.

Тут мой взгляд натыкается на красивую брошь в виде василька из драгоценных и полудрагоценных камней. Хелена замечает мой взгляд и говорит:

— Подарок короля за удачное выступление. Все девушки получили броши. Разных видов и форм, но все очень изысканные, даже Иоланте пришлись по вкусу.

Все. Ха! Оказывается, не все. У кого-то, например, серьги. Но вслух я этого не говорю, просто улыбаюсь, делая вид, что рассматриваю брошь. Дальше мы болтаем о пустяках и, спустя небольшой промежуток времени, я, ссылаясь на дела, ухожу. Хелена — кладезь полезной информации, но принимать ее надо дозировано, иначе чревато головной болью.

Обедаю у себя в комнате, как и многие отборные девушки. Вечером забегает Маша, в восторге болтая о свидании и Хэйде. Парень сделал ей предложение, и подруга ответила согласием. Он записался на начало следующей недели к королю на аудиенцию, получит бумаги на графский титул и соответствующие регалии, земли. Свадьбу молодые люди решили играть через месяц, как раз закончится уже отбор, возможно, удастся разгадать загадку с загадочными смертями. А потом уедут в поместье.

И радостно, и горько от таких новостей. Счастлива за Машу и Хэйда, расстроена, что останусь одна. Но грусть свою прячу поглубже и радостно улыбаюсь подружке. Облегченно выдыхаю, когда она уходит к себе в комнату, устав изображать восторг.

Приняв ванну с эфирными маслами, сажусь по-турецки на кровать и делаю то, что всегда настраивает меня на позитивный лад — свечи из вощины. Сегодня хочется делать свечи на привлечение любви и страсти. Беру лист красной и лист розовой вощины, режу, посыпаю лепестками розы и розовым маслом. Кладу фитиль и начинаю скручивать полотно свечи. Нагреваясь под моими ладонями, вощина источает легкий медовый запах, расслабляя и умиротворяя. Внутри красный цвет — это страсть, а сверху — розовый — это любовь-дружба, нежные ухаживания.