Я откидываю голову назад и легко улыбаясь, грею созданную свечу, щедро делюсь с ней своим теплом и светом, программируя на любовь. Когда уже заканчиваю, закрадывается ощущение чужого взгляда. Открываю глаза, осматриваюсь. Никого. Матово поблескивает поверхность зеркала, темнота крадется в углы комнаты, а луна щедро льет свой свет в окна. Надо же, не думала, что так надолго зависну со свечами. Откладываю все ведьмовские штучки на другой край кровати и, укутавшись в одеяло, мгновенно засыпаю.

Просыпаюсь мокрая от пота, с удушливо стучащим в горле сердцем. Пытаюсь понять, что меня так испугало и мгновенно вспоминаю разрозненные кусочки сна. Хелена! Прежде, чем подумать или вообще, включить мозги, подскакиваю с постели. И как есть, в коротком топе и шортах, только натянув на ноги трофейные мягкие тапки 43 размера, бегу на выход. Возле двери сталкиваюсь с Машей, видимо, только собирающейся спать.

— Яра! Ты куда такая? — спрашивает с намеком на мой крайне непрезентабельный внешний вид.

— Хелена! Она в опасности! Срочно! — и не тратя попусту время, распахиваю дверь и бегу по коридору в комнату графской дочки, даже не слыша, что за мной следует и Маша.

Залетаю в спальню Хелены, резко распахнув дверь. На секунду мелькает мысль, вот будет прикол, если окажется, что девушка спокойно спит, а тут мы две такие припадочные на всех парах вламываемся.

Но в следующую секунду мне в ноздри бьет медный запах крови, опровергая эту мысль. Подбегаю к кровати, где абсолютно спокойно спит Хелена и вижу, как на ее обнаженных руках начинают появляться разрезы. Словно кто-то или что-то режет ее. Сначала мелкие, словно царапины, а потом все длиннее и глубже. Я хватаю простынь и зажимаю рукой особенно крупный разрез, опасно близкий к вене.

— Маша, не стой! Беги к Хэйду! Быстрее! Зови на помощь!

И тут, словно из неоткуда, появляются горячие мужские руки на моих дрожащих и холодных ладонях. Слышу абсолютно спокойный голос Эдриана:

— Аккуратно убирай руки, я остановлю кровь, а ты пока сделай что-нибудь, чтобы девушка проснулась.

Поворачиваю голову, смотрю почти вылезшими от ужаса глазами и встречаюсь с его спокойными, холодными зелеными льдинками.

— Все будет хорошо. Ты вовремя успела — говорит он таким тоном, словно мы сидим за столом и пьем чай, разглагольствуя о погоде.

И меня сразу отпускает. Проходит адреналиновая дрожь, включается мозг. Я поворачиваюсь к Маше, которая все так же заторможено, стоит возле двери, как-то странно глядя на Эдриана. Возможно, потому что он без рубашки, одета только нижняя часть тела, а волосы, сейчас распущенные, белым снегом спускаются до греховно упругой задницы. Оооо, мать-и мачеха, кто про что, а я про ягодицы. Похоже, мне пора лечится, это уже навязчивая мысль какая-то.

— Маша, бегом в мою комнату, неси с тумбы возле кровати соль от обмороков.

Эдриан на секунду отвлекается от Хелены, бросает быстрый взгляд на мою подругу, а потом опять смотрит на меня.

— Если она от соли не проснется, то все очень плохо — объясняю, глядя в его глаза, не в силах отвести взгляд.

Его Величество Эдриан

— Я не готова взять на себя такие обязательства — говорит она, пряча глаза и руки.

Отвергает мое предложение и меня! Я просил ее дать нам шанс, позволить быть вместе. Я готов был осыпать ее титулами и богатством, а она…

— Я не готова взять на себя такие обязательства.

Обязательства! Мои чувства, мое внимание — это для нее обязательства! Чувствую, как внутри меня леденеет то место, где только что часто и горячо трепыхалось сердце.

— Можете идти. Аудиенция окончена — отвечаю ей в тон и отворачиваюсь, не в силах видеть, как она уходит.

А когда Яра выходит за дверь, бью и крушу всю посуду на том столе, где только что познал сладость ее тела. Да что ж за женщина такая невыносимая!

Утро следующего дня встречает меня новостью о второй смерти на отборе. Вот этого еще не хватало! Побывав на месте преступления, я уже нисколько не сомневаюсь, что мы имеем дело с очень сильным магом Сна. Только он или она имеют силу входить в чужие сны и менять там все по своему вкусу, а также причинять боль или убивать во сне.

Проблема в том, что сильные маги все наперечет. В дворцовой канцелярии есть книга учета, где выстроены ровные столбцы с именами всех магов, если их силы выше среднего уровня. И среди них нет такого или такой, кто бы обладал настолько высоким уровнем магии. А значит, где-то на свободе у нас бродит огромная неучтенная и разрушительная сила. И этот факт оптимизма не внушает.

Все утро дворцовые маги и дознаватели бьются над расследованием. Увы, безрезультатно. Наш разговор с Главным следователем тоже не приносит особых результатов. Нэйт не предлагает воспользоваться помощью Эмилии, своей жены и матери Раяны, сильной магини Сна. И я прекрасно понимаю почему. Это несет для нее опасность, а мужчина стремится оберегать свою любимую, которой и так в жизни пришлось нелегко. Если честно, я тоже не очень хочу приобщать Эмилию к расследованию. Зная ее натуру, уверен, она не откажет, но если с ней что-то случится, как потом с этим жить?

Если предположить, что виновник смертей участвует в отборе, то больше всех на эту роль подходят две кандидатуры, сильные магини Сна: принцессы Иоланта и Велена. Но что-то подсказывает мне, что навряд ли все так просто. На всякий случай, делаю себе пометку выделить их на отборе и присмотреться получше. Всех девушек, кто выбыл, держит на контроле королевская тайная служба, на случай чего-то подозрительного.

Подумав, решаю попробовать что-то разузнать через Элизу, мою племянницу и Богиню Снов с недавнего времени. Выпив специальную снотворную настойку, которая дает один-два часа крепкого сна, закрываю глаза и сосредотачиваюсь на просьбе о встречи. Племянница и раньше была весьма своенравна, на всё имея свое мнение, а сейчас так и подавно.

Увы, как я и предполагал, на зов Элиза не явилась. Проснулся отлично выспавшийся, но злой. Остается последний вариант, к которому мне совершенно не хотелось прибегать, но, похоже, других возможностей не осталось. Ведьма. Ярослава. Моя головная боль и постоянный зуд.

Вернувшись в кабинет, приказываю сопроводить леди Гжельцеву ко мне. Опять совещания с Главным следователем и понимание, что мы в тупике.

А потом приходит она. Одним только своим появлением выбивая у меня почву из-под ног. Ведет себя вызывающе. Любую другую за такое поведение уже давно наказал бы, а с ней так не могу.

Всматриваюсь в ее мятежный лик, торчащие короткие волосы, как играет свет в ее голубых глазах. И надеюсь, как глупец, что между нами все-таки появится это триста раз проклятое магическое притяжение. Но, как и прежде, его нет. Моя магия никак не реагирует, зато мое тело и душа так и рвутся к этому колючему Шиповнику, сидящему напротив.

Будничным тоном выдаю ей задание, стараясь не акцентироваться больше, чем уже есть, на ее особе. Она сделала свой выбор, а я не хочу ее принуждать. Такую, как она, нельзя заставлять. Она не сломается, будет бороться до конца, сделав жизнь всех вокруг невыносимой, но прежде всего, — свою.