– А он?

– И мистер Родерик был предан мисс Элинор, – строго сказаламиссис Бишоп.

– Однако помолвка, кажется, была расторгнута?

Лицо миссис Бишоп запылало от гнева.

– Исключительно из-за коварства одной змеи, которую тутпригрели! – заявила она.

Изобразив невероятное потрясение, Пуаро воскликнул:

– Да что вы говорите!

Миссис Бишоп, еще больше краснея, пояснила:

– Я знаю, мистер Пуаро, что не принято дурно говорить опокойных. Но эта молодая женщина втайне творила неблаговидные дела.

Пуаро задумчиво посмотрел на нее и потом сказал с самымпростодушным видом:

– Признаться, вы меня очень удивили! У меня сложилосьвпечатление, что она была очень простой, скромной девушкой.

Подбородок миссис Бишоп слегка задрожал:

– Она была очень хитрой, мистер Пуаро. И люди попадались вее силки. Сестра Хопкинс, например! Да и моя бедная милая хозяйка тоже!

Пуаро сочувственно покивал головой и поцокал языком.

– Вот так-то! – воскликнула миссис Бишоп, подстегнутая егосочувствием. – Она быстро стала сдавать, моя бедняжка, и эта молодая особавтерлась к ней в доверие. Уж она-то своей выгоды не упустила бы! Все вертеласьрядом, читала ей книжки, приносила букетики цветов. Все время только ислышалось: «Мэри то», «Мэри это», «Где Мэри?» А сколько денег на нее тратила!Дорогие школы, потом учеба за границей – и все это для дочери жалкогостарикашки Джерарда! Уверяю вас, ему это тоже было не по вкусу! Он частожаловался на ее высокомерные замашки. Выскочка, вот кто она была!

– Вот так так! – вновь сочувственно покачал головой Пуаро.

– А уж как она опутывала мистера Родди! А он, простая душа,попался на ее удочку. Мисс Элинор, этой благовоспитанной молодой леди, конечно,и в голову не могло прийти, что творится за ее спиной. Но мужчины всеодинаковы: их ничего не стоит поймать на лесть и смазливую мордашку.

Пуаро вздохнул.

– У нее, наверное, были поклонники и из ее собственнойсреды?

– Разумеется, были. Например, Тэд, сын Руфеуса Бигланда,симпатичный парень, таких поискать. Но нет, наша благородная леди слишком длянего хороша! Тошно было смотреть на это ее жеманство!

– Неужели его не задевало ее пренебрежение? – спросил Пуаро.

– Еще как задевало. Он ее упрекал в том, что она строит курымистеру Родди. Это я точно знаю. Я не виню бедного юношу – он так переживал!

– Я тоже ему сочувствую, – поддержал ее Пуаро. – Вычрезвычайно меня порадовали, миссис Бишоп. Некоторые люди обладают искусством внескольких словах дать ясную и четкую характеристику. Это великий дар! Теперьнаконец я получил точный портрет Мэри Джерард.

– Я вовсе не собиралась в чем-то ее упрекать, – подчеркнуламиссис Бишоп. – Как можно! Ведь она умерла. Но совершенно очевидно, что именноона явилась причиной многих бед!

– Интересно, чем бы это кончилось? – тихо проговорил Пуаро.

– Вот и я говорю! – воскликнула миссис Бишоп. – Поверьте,мистер Пуаро… если бы моя дорогая госпожа не умерла тогда… Да, это меня ужаснопотрясло, но теперь я вижу – то было… милосердие Всевышнего. А сложись всеиначе, я даже представить не могу, чем это могло кончиться!

– Что вы имеете в виду? – спросил Пуаро, вызывая ее надальнейшие откровения.

Миссис Бишоп со скорбной миной продолжила:

– Мне приходилось сталкиваться с подобными случаями.Свидетельницей одного была моя собственная сестра – она служила у этих людей…Это когда умер старый полковник Рэндолф и оставил все до последнего пенни несвоей бедняжке жене, а особе сомнительного поведения, проживавшей в Нотбурне. Иеще мне рассказывали про старую миссис Дейкрес: она оставила все церковномуорганисту, патлатому юнцу, хотя у нее имелись собственные дети, уже жившиесвоими семьями.

– Если я правильно понял, вы полагаете, что миссис Уэлманмогла оставить все свои деньги Мэри Джерард?

– Меня бы это нисколько не удивило, – сказала миссис Бишоп.– Не сомневаюсь, что эта юная особа только этого и добивалась. А если яотваживалась сказать хоть слово, миссис Уэлман была готова снести с меняголову, хотя я прослужила у нее почти двадцать лет. Сколько же в этом миренеблагодарности, мистер Пуаро! Стараешься честно исполнять свой долг – и вотнаграда!

– Увы, – вздохнул Пуаро. – Но так уж устроен мир!

– Однако порок не всегда торжествует, – заметила миссисБишоп.

– Вы правы. Мэри Джерард умерла, – согласился Пуаро.

– Ей воздано по заслугам, и не нам ее судить, – сказала вутешение миссис Бишоп.

– Обстоятельства ее смерти пока совершенно необъяснимы, –произнес в раздумье Пуаро.

– Это полиция с ее новомодными идеями! – сказала миссис Бишоп.– Ну разве могла такая благовоспитанная, милая молодая леди из хорошей семьи,как мисс Элинор, кого-нибудь отравить? Старались и меня впутать в это дело,поскольку я говорила, будто она немного странно себя вела!

– А она действительно странно себя вела?

– Ну и что? – вопросила миссис Бишоп, и ее бюст заколыхалсяот негодования. – Мисс Элинор – юная, впечатлительная девушка. Она хотеларазобраться в вещах покойной тети, а это всегда так тяжело…

Пуаро понимающе кивнул.

– Ей, вероятно, было бы много легче, если бы вы помогли ей.

– Я хотела, мистер Пуаро, но она наотрез отказалась от моихуслуг. О, мисс Элинор всегда была очень сдержанной и гордой. Теперь я сожалею,что не пошла с ней.

– А у вас не возникло желания последовать за ней в дом? –тихо спросил Пуаро.

Миссис Бишоп надменно откинула голову.

– Я не хожу туда, куда меня не приглашают, мистер Пуаро.

Пуаро выглядел смущенным.

– К тому же, – пробормотал он, – вас, несомненно, в то утрождали неотложные дела.

– Насколько я помню, был очень жаркий день. Стояла жуткаядухота. – Она вздохнула. – Я прошлась до кладбища, чтобы положить цветы намогилу миссис Уэлман, как дань уважения, и довольно долго оставалась там. Япросто изнемогала от жары и даже опоздала домой к ленчу. Моя сестра ужаснорасстроилась, увидев, в каком я состоянии. Она сказала, что мне ни в коемслучае не следовало в такую жару идти на кладбище.