Когда он умер, мне не было и тринадцати лет, и к тому моменту подобные вопросы у меня возникнуть не успели. А потом спрашивать стало некого.

Большая Крыша почти не знал барда, остановившегося в его доме на несколько ночей, чтобы переждать дождь. В первый же вечер обнаружилось, что причиной усталости немолодого дана стала не дурная погода и даже не легкая простуда, как он подозревал, а чернокровие,[22] много лет назад убившее и кесаря. Но поняли это по посеревшей коже отца лишь тогда, когда я не сумела разбудить его утром следующего дня. А еще через день он тихо умер, и я не сумела с ним даже проститься. Может, сложись все иначе, он и рассказал бы мне что-то важное, но смерть пришла неожиданно и забрала единственного дорогого мне человека.

А потом нарушить это одиночество тем более было некому. В Далене ко мне хорошо относились, но друзей я так и не завела, Арна и Лат Большая Крыша при всей их доброте и дружелюбии не заменили родителей, любовь к ним не трогала сердце.

Может быть, это со мной что-то не так, именно во мне изъян? Я что-то делаю неправильно? Отталкиваю людей? Боюсь открыться до конца?

Чувство одиночества — не просто здесь и сейчас, а подавляюще огромного и вечного — навалилось на плечи, ухватило за горло, отчего стало трудно дышать. На глаза навернулись слезы.

Нестерпимо захотелось, чтобы рядом оказался хоть кто-нибудь. Пусть не близкий и не родной, но — человек, у которого будет несколько минут времени, чтобы… Нет, уже даже не выслушать мои проблемы, а хотя бы просто поговорить, о пустяках. Множество мелочей способно заполнить даже самую огромную пустоту.

Ненадолго, но здесь и сейчас мне просто хотелось почувствовать, что одиночество не вечно, что когда-нибудь, если верить и двигаться вперед, оно закончится.

А вот думать о том, что Следящий-за-Дорогами порой подсовывает людям слишком узкие тропки, по которым и одному-то ступать тесно, совсем не хотелось.

Рина Пыль Дорог

От мрачных мыслей меня отвлек шорох шагов и негромкий удивленный возглас. Вздрогнув от неожиданности, я нашла взглядом того, кого тоже потянуло бродить в одиночестве среди темного сада.

Вернее, ту. Это оказалась женщина. В полумраке сложно было понять ее возраст и разглядеть лицо; я различила только, что волосы у нее достаточно светлые, а платье — темное, с глубоким вырезом. Кожа незнакомки казалась белой и как будто мерцала в темноте.

— Простите, я не думала, что здесь кто-то есть. Не хотела нарушить ваше уединение, — проговорила она. Голос звучал молодо.

— Нет, вы… не нарушили. То есть нарушили, но это даже хорошо. Хотя, если я вам мешаю, я могу…

— Сидите-сидите, — отмахнулась женщина. — Мне мешают… там, — она неопределенно махнула рукой, видимо, имея в виду дворец. — А здесь хорошо, я часто прихожу сюда отдохнуть от громких звуков и яркого света.

Она устроилась на бортике и достала откуда-то из складок платья небольшой лист бумаги, свернутый кульком, содержимое которого затем высыпала в фонтан. Это действие вызвало сильное оживление среди тамошних обитателей.

Кажется, она и правда часто здесь бывает, если даже рыбки привыкли…

— Вы из детей кесаря? — спросила я.

— Увы, нет, — со странным смешком проговорила она. — Я из Нижнего дворца, этот фонтан находится почти на самой границе. А вот вы, надо думать, как раз из Верхнего?

— Ну… с недавних пор да.

— Тогда я должна представиться, Лиа Тень Камня, — рассмеялась она и пояснила: — Дело в том, что я догадалась, кто ты. Ты Рина, о которой судачит сейчас не только весь Нижний дворец, но и весь Вир. Думаю, это не очень-то приятно, да? Ты поэтому сидишь здесь в одиночестве? — проницательно предположила женщина, легко и быстро переходя на «ты».

Против этого я не возражала.

— Отчасти, — пробормотала я в ответ. Пару мгновений подумала, стоит ли вываливать свои проблемы на первую встречную, а потом решила, что большой беды не будет. Я же не тайны какие-то выдаю, правда? А Лиа, даром что устала от шума, явно настроена была поговорить. — Просто все так резко поменялось. Пол-луны назад я и помыслить не могла о столице и таком обучении, а потом вдруг появился господин регент, привез меня сюда и… — я запнулась и развела руками, не находя слов.

— Понимаю, — протянула она. — Ты просто не можешь пока найти новое место в жизни. Неприятное ощущение, согласна. В этом беда Ива: он почти никогда не считается с мнением окружающих, а делает то, что хочет.

Слова Лии задели, но я почти этому не удивилась. Просто лишнее подтверждение уже известного факта: мне неприятно слышать плохое о Железном регенте. Даже если допустить, что женщина знает Ива очень хорошо и говорит чистую правду.

— Мне он честно предложил выбор, — возразила я. — Кроме того, он гораздо внимательней к окружающим, нежели подавляющее число вельмож.

— Ты действительно думаешь, что у тебя был выбор? — со смешком негромко спросила Лиа, но тут же осеклась и мягко проговорила: — Впрочем, это совсем не мое дело, а тебе, как я вижу, тема неприятна… О сплетнях не волнуйся, пошумят да успокоятся. Не думаю, что в Верхнем дворце все это будет иметь значение и как-то скажется на твоей жизни.

— А в Нижнем?

— Я бы не советовала тебе туда соваться в ближайшем будущем. Съедят, — вновь легко рассмеялась собеседница.

— Ты не первая, кто мне это говорит. Что там такое страшное происходит? — полюбопытствовала я. — Я пока выяснила только, что там куда больше людей и нравы весьма вольные, но неужели это так ужасно?

— Как ты мягко выразилась — вольные! Я бы назвала это слегка задрапированным развратом, — со смехом заметила она. — Ты права, бояться следует совсем не этого, для тебя куда опаснее другое обстоятельство. Знаешь выражение: «Как пауки в банке»? Оно исчерпывающе характеризует взаимоотношения обитателей Нижнего дворца. Для некоторых людей смешать кого-то с грязью — обычное дело, а если жертва еще и огрызнуться не может, то это доставляет им особенно изощренное удовольствие. И, уж извини, ты огрызнуться не сумеешь, даже если очень постараешься.