— Скорее, наоборот. Честность не продается, и потому стоит особенно дорого, — кстати вспомнила я изречение, которое как-то слышала от отца.

— О да, Тит Божественный знал в этом толк, — вновь рассмеялась собеседница.

— Кто? — уточнила я, догадываясь, что услышала имя того, кто впервые произнес эти слова.

— Тит Божественный, третий кесарь Вираты, — пояснила женщина, не выказывая ни малейшего недовольства моей необразованностью. — Он за время своего правления в три раза увеличил территорию страны и обошелся при этом без крупных войн. Его труды и сейчас очень ценятся дипломатами…

Образованная, умная, веселая и очень легкая в общении, Лиа оказалась очень интересной собеседницей. Когда разговор свернул к вещам посторонним, вроде истории и литературы, я сумела расслабиться и вскоре от души поблагодарила Следящего-за-Дорогами, который ответил на молчаливую просьбу и привел к этому фонтану мою новую знакомую. Я не спешила считать ее лучшей подругой и доверять самые сокровенные переживания, но от легкого живого разговора стало ощутимо легче. Поэтому в свою комнату я возвращалась в гораздо лучшем настроении, чем покидала Верхний дворец.

О следующей встрече мы с Лиа не условились, потому что меня ждала учеба и времени на прогулки утром, скорее всего, не останется. Но женщина предложила отличный выход: в случае, если она мне понадобится, следовало обратиться к слугам, которые с легкостью найдут нужного человека. Как — я не представляла, но предполагала, что это еще какой-то полезный трюк фиров.

Утро началось рано, и до полудня я занималась исключительно учебой: для меня составили расписание, и настала пора браться за дело. К счастью, добрую половину времени я должна была проводить с Иной, и это окончательно примирило меня с действительностью. Да и загадочно-пугающие, не вполне нормальные личности вроде Халы Пустой Клетки остались во вчерашнем дне, что не могло не радовать. А все без исключения учителя производили приятное впечатление и не пугали: умные образованные люди, делающие свою работу. Наверное, у них и имелись свои странности и недостатки, но они, видимо, были не столь значительными и не бросались в глаза.

С двенадцати и до четырех пополудни занятий не предвиделось. В это время здесь, на юге, летом старались поменьше двигаться и не работать, прячась от жары. Вчера для меня сделали исключение, да и день выдался не такой жаркий — гроза, которая принесла нас сюда, оказалась не единственной, и прохладный ветер избавлял от неприятных ощущений. А вот сегодня небо сияло чистой голубизной, стоял штиль, и с самого утра было ясно, что жары не избежать.

По дороге в свою комнату я думала, как бы с пользой потратить эти несколько часов, и склонялась к тому, что стоит почитать где-нибудь в саду, но тут меня перехватили.

— Привет, — бодро проговорила смутно знакомая молодая девушка, подхватывая меня под локоть, и мягко, но настойчиво потянула куда-то по коридору. — Давай знакомиться!

— Начинай, — растерянно согласилась я.

— Тия, — со смехом ответила она. — Ты извини, что я так накинулась, но я со вчерашнего дня пыталась тебя отыскать. Понимаешь, у нас есть негласное правило брать под опеку новичков, которых Ив привозит. Мы-то все здесь выросли, все знаем, а приезжим тяжело. И ты досталась мне.

— Досталась? — уточнила я. — Звучит так, как будто это был результат долгой кровопролитной битвы…

— Практически, — Тия пожала плечами. — Обошлось, конечно, без драки, но это почетное дело и, главное, очень интересное. Новые лица появляются нечасто, и каждое — это событие. А ты еще такая загадочная… Не кривись, я не собираюсь расспрашивать тебя про Ива и сплетничать на эту тему. Нашу железяку я очень люблю и желаю ему всяческого счастья, без разницы, в чем оно выражается. Так что пойдем гулять и знакомиться.

— А не слишком ли жарко сегодня для прогулок? — с сомнением проговорила я, озадаченная таким напором. — По-моему, в такую погоду лучше лишний раз не двигаться.

— А мы пойдем на Девичий пруд, искупаемся, — беззаботно отмахнулась девушка. — Как ты на это смотришь? Ты умеешь плавать?

— Здесь есть пруд, в котором можно искупаться? — оживилась я. — Пойдем. А почему он Девичий?

— Потому что находится на женской половине. Парк разделен на три части: одна, самая большая, общая, но есть небольшие уголки для уединения. Ты, кстати, знаешь, что в Прете все делится на две половины, мужскую и женскую, и переход с одной на другую ограничен массой условий? Наверное, это их влияние.

— Знаю, мы с отцом бывали в Прете.

— Здорово! Расскажи, как там?

— Я плохо помню, я же была совсем маленькая, да и бывали мы в приграничных городках, где всякого понамешано, — честно призналась я.

— А я вообще никогда не покидала не то что Вираты, но даже столицы, так что ты все равно помнишь куда больше, чем я видела, — улыбнулась Тия.

Пока мы шли через парк, я искоса наблюдала за новой знакомой и старательно напрягала память, пытаясь выудить из нее детали совершенно смазавшихся и смутных воспоминаний, но собеседницу устраивало и это.

Тия выглядела… забавной. Невысокого роста, с собранными на затылке в узел светлыми кудряшками, с большими и выразительными темно-серыми глазами, она совсем не походила на фиру, а между тем Железа в ней было много, это чувствовалось очень отчетливо. Она буквально лучилась озорством и интересом к жизни, и, понаблюдав за ней немного, я поняла, что у нас есть хороший шанс подружиться. Наверное, куда больший, чем со вчерашней знакомой: в той чувствовался опыт, а с Тией мы были почти ровесницами.

Подумалось, что, наверное, не очень-то приятно не иметь возможности куда-нибудь уехать, пусть даже не очень далеко. Да, большинство людей и так всю жизнь живут на одном месте, даже не пытаясь его покинуть. Но запрет придавал этому обстоятельству неприятный привкус, а кого-то, наверное, мог подтолкнуть на сумасбродство.

Я задумалась о том, как бы повела себя в такой ситуации, но так и не пришла к какому-либо выводу. В конце концов, собеседница моя к этому привыкла и жила здесь едва ли не с рождения.

Путь наш закончился в изумительно живописном месте. Берега пруда, или скорее небольшого озерца, укутывал какой-то незнакомый мне кустарник, прячущий несколько узких песчаных пляжей от посторонних глаз. Над зеленым ковром трав поднимали свои кроны странные невысокие сосны с очень длинными иголками, и в этом уголке почти дикой природы пахло нагретой на солнце смолой и мелкими розовыми цветами, усыпавшими ветви кустов. Воздух казался густым, его кисло-сладкий привкус пьянил и бодрил одновременно, хотелось закрыть глаза и вдыхать его полной грудью, не отвлекаясь больше ни на что.

— Пойдем, налюбуешься еще! — Тия выпустила мой локоть, но поймала ладонь и потащила меня к берегу.

— Почему здесь никого нет? Такое замечательное место…

— Потому что в Верхнем дворце проживает всего двадцать две девушки, считая тебя и исключая учителей, — отозвалась она. — Почему они все должны были отправиться сюда именно сейчас? Ну и кроме того, здесь есть люди, просто на других берегах. Если ты присмотришься, увидишь, что там вон Зара плещется, она не любит плавать, поэтому всегда на мелководье. А в той стороне еще две девочки сидят в тени, кажется, с книгами. — Тия махнула рукой, и я действительно разглядела соседей. Однако девушки заметного интереса к нам не проявили и нарушить наше уединение не спешили.