— Почему ты там живешь? — спросила я озадаченно. Повода не верить собеседнице не было, я что-то такое и предполагала. — Тебе ведь не нравится подобное, или я ошибаюсь?

— Отец настоял, чтобы я была у него под присмотром. К тому же он полагает, что так можно удачно выйти замуж, — она рассеянно повела плечами. — А про то, что мне нравится или нет… Там бывает весело и интересно, а я давно уже научилась ставить обидчиков на место и не являюсь интересной мишенью.

— А почему регентский совет не прекратит это? — задала я новой знакомой по-прежнему мучивший меня вопрос. Ив, конечно, сказал, что ему все равно, но поверить в это не получалось.

— Кто, например? — язвительно поинтересовалась она.

— Ну… Железный регент? — предположила я неуверенно, уже понимая, что напрасно это сказала.

— Давай я не буду на это отвечать? — после недолгого молчания с отчетливой иронией предложила Лиа. — Мне кажется, у тебя уже сложилось собственное представление об Иве, и все, что в него не уложится, ты, скорее всего, примешь за ложь и клевету. А я хочу хотя бы сейчас поговорить откровенно.

— Говори уж, — я со вздохом махнула рукой, — не думаю, что тебе больше нечем заняться, кроме как настраивать меня против Железного регента.

— Ну, как скажешь, — женщина не стала упорствовать. — С одной стороны, он совершенно равнодушен к этому. Он вообще очень равнодушный человек и то, как он относится к тебе или другим детям кесаря, не распространяется на весь остальной мир. Думаю, он бы так же спокойно реагировал, даже если бы драпировок не было, лишь бы все это не касалось Верхнего дворца с наследником. А с другой… не хочу тебя разочаровывать, но он при всей своей внешней сдержанности — мужчина, причем мужчина… весьма темпераментный и свободный от любых обязательств, так что ему нет нужды соблюдать даже видимость приличий. Полагаю, ему удобен имеющийся облик Нижнего дворца.

— Погоди, ты имеешь в виду, что он во всем этом участвует? — опешила я.

— Не так чтобы во всем, — протянула она, — но любовниц зовет в свою постель регулярно. Несмотря на все его недостатки, желающие находятся без труда. Многие наивно полагают, что им удастся женить на себе Железного регента. Глупость, конечно, но женщинам свойственно надеяться на лучшее даже тогда, когда в этом нет никакого смысла. Не веришь?

— Нет, почему же? — я пожала плечами. — Верю. Все это… неприятно и некрасиво, но он ведь свободен от обязательств, так? И кроме того, кто я такая, чтобы кого-то осуждать? — проговорила я и предпочла сменить тему. — А Даор Алый Хлыст?

— О, этот змей как раз большой знаток и даже законодатель мод, — протянула Лиа. Мне показалось, с неприязнью. — Поговаривают, что именно с его легкой руки Нижний дворец стал сейчас таким, какой он есть, а раньше, при кесаре, все было гораздо приличней.

— Выходит, что в Нижний дворец стоит заглядывать только в первой половине дня?

— Разумеется, — весело подтвердила Лиа.

Слова женщины о Даоре не вызывали удивления и сомнений. Вспомнилось еще одно редкое слово, прежде смутно представляемое мной, но идеально подходящее к этому человеку — «порочный». А вот узнать такое об Иве было неприятно. Как и думать, что слова Арны и слухи правдивы, что Железный регент действительно относится к женщинам как к вещам и меняет их как туники, когда надоедают.

Но как ни странно, всерьез разочароваться в Иве из-за такого открытия не получилось. Наверное, я с самого начала понимала, что эти слухи могут оказаться правдой. В конце концов, он мужчина, он одинок, молод, здоров и хорош собой, да еще занимает видное положение в обществе, и было бы странно, если бы он вел жизнь затворника. Ну и кроме того, я очень легко могла представить его с женщиной, не только чинно идущим по саду, как он вчера провожал меня к Хале, но и в совсем другой ситуации.

В «Большой крыше» останавливались разные люди. Как Лат прочитывал их с одного взгляда, я не понимала, но к некоторым постояльцам он не подпускал дочерей, прятал их на хозяйской половине и мне велел оставаться в собственной комнате.

Когда в гостевом доме появлялся кто-то из опасных людей — богатых, обладающих властью и обделенных достоинством, ищущих приключений, — дочек Лата сменяли четыре разбитных и достаточно красивых девицы, которые были не прочь подзаработать не только на таскании подносов, но и на развлечении господ. Большая Крыша благоразумно предпочитал не отказывать тем, кто мог принести большие неприятности, а решать дело к общему удовольствию так, чтобы никто не пострадал, а гости остались довольны.

Разумеется, мы слушались Лата, но все равно норовили украдкой подсмотреть, что же происходит в гостевом доме и от чего такого нас оберегают. И, пунцовые от стыда, наблюдали, как мужчины тискают подавальщиц, а те хихикают, позволяют гостям все что угодно, садятся к ним на колени, а потом еще и сопровождают в комнаты, оставаясь там надолго, порой до утра.

Так вот, Ива очень легко было представить в роли подобного гостя. Не хотелось, но воображение было мне неподвластно, и я чувствовала, как горят щеки. Оставалось в очередной раз порадоваться, что темнота скрывает румянец.

Как назло, с видения обнимающего какую-то женщину Ива мысли вернулись к недавней дороге над облаками. Вспомнились крепкие объятья, запах дороги, прикосновение горячего тела — новые необычные ощущения, которые мне так понравились, сейчас, стоило задуматься обо всем этом, всплыли в памяти столь отчетливо и ясно, как будто случилось это только что. Я даже как будто испытала их вновь, и закралась предательская мысль, что я буду совсем не против не только повторения, но и чего-то другого, с совсем иным подтекстом. Например, я была бы рада, если бы Ив меня поцеловал…

— Хочешь, я при случае покажу тебе Нижний дворец? — предложила Лиа, нарушая повисшую тишину.

Я вздрогнула от неожиданности, но тут же ощутила прилив благодарности за то, что собеседница избавила меня от таких неуместных и странных мыслей.

— Заодно расскажу про самых опасных его обитателей, — продолжила она между тем.

— Замечательная идея! А там есть кто-то опаснее Даора Алого Хлыста?

— Сложно сказать, — протянула она задумчиво. — Если мерить по опасности как таковой, то вряд ли кто-то сумеет его превзойти. А если лично для тебя — не думаю, что именно его стоит опасаться больше, чем всех прочих.

— Хорошо бы, если так, — пробормотала я, а потом опомнилась: — Погоди, а зачем тебе все это? Почему ты готова со мной возиться?

— В бескорыстность и доброту ты, конечно, не поверишь? — иронично спросила она.

— Сложно поверить в доброту первой встречной, уж извини. Особенно после твоих слов про банку с пауками.

— Разумно, — засмеялась Лиа. — Пожалуй, из тебя выйдет толк! Тогда слушай правду. С одной стороны, мне интересно понять, что нашел в тебе Железный регент и почему выделяет даже среди остальных детей кесаря. А с другой… пока он так к тебе относится, с тобой гораздо выгоднее дружить, чем ссориться. Не обязательно он поощрит за хорошее отношение к своей любимице, но за плохое точно накажет, а к этому вопросу он всегда подходит с фантазией. Можно было, конечно, остаться в стороне, но мы уже познакомились и ты произвела на меня хорошее впечатление, глупо этим не воспользоваться. Ну так что, на этом общение закончено?