Наконец по всему Хандельсби прокатился радостный вопль:

— Лед окреп! Бьорн не пробил!

И на следующее утро весь город собрался по берегам и пристаням вокруг фьорда. Поле для кнаттлейка тщательно вычистили, вбили колья и поставили ограду высотой в половину роста. Неподалеку от площадки со стороны моря поставили помост, где с удобством разместился конунг со своей свитой. У них там даже огонь в каменной чаше горел, чтобы можно было подогреть напитки и еду.

В турнир для молодых было столько желающих, что решили разбить их игры на четыре дня. Каждый день играло по шесть команд. Двадцать четыре команды! Почти пять десятков участников. Впрочем, конунг пообещал, что победители каждого дня смогут попасть на охоту.

Распорядителем игры оказался Стиг Мокрые Штаны. Тот самый хельт, который наблюдал за сражением между ярлами Сигарром и Хрейном. Видимо, он — доверенный человек конунга. Я уже убедился в его честности. Кроме того, одного его духа хватит, чтобы остановить любые распри между игроками.

Нам с Тулле посчастливилось попасть в игру первого дня. И не повезло, что туда же попал Магнус. Шестирунный мальчишка был едва ли не главным нашим соперником, да и его напарник не сильно отставал — пять рун. Остальные были на второй-третьей руне и тоже изрядно расстроились, узнав об участии конунгова сына.

Других противников я не знал, но Стиг Мокрые Штаны назвал их. Помимо Магнусовской две команды были из местных жителей, и две — из пришлых, тоже чьи-то хирдманы. Тулле рассказывал, что встретил в городе Рыбака, и тот пожаловался, что Альрик запретил ему участвовать в кнаттлейке. Мол, неизвестно, что вылезет из-подо льда. И ладно, если оно сожрет Рыбака, а ну как конунга проглотит?

Первый круг начала местная команда. Трехрунный карл на две головы выше меня подбросил деревянную круглую плашку и со всех сил влупил по ней битой. И все одиннадцать человек с ревом и гиканием рванули вслед.

Чертов тулуп пока больше мешал. Мы с Тулле держались рядом, в четыре руки расталкивали самых быстрых, уворачивались от попыток сбить с ног сзади. Мощный толчок в задницу швырнул меня вперед. Я заскользил на гладкой акульей шкуре. Хотел было остановиться и едва не рухнул. Меня спас Тулле, ухватив за рукав, и чья-то широкая спина, в которую я удачно впечатался. Удивительно, но соперник устоял, даже когда я повис на нём.

Такой кучей-малой мы добежали до плашки. Я бы обхохотался, если б смотрел со стороны на игру, право слово. Первых уже сбили с ног. Сверху навалились остальные. Я схватил первую попавшуюся ногу и резко дернул, отшвыривая игрока. Тулле схватил второго.

— Смотри плашку! — крикнул я.

Мало ли? Вдруг выкинем кого-то вместе с ней.

Проклятый тулуп и рукавицы мешали хорошей драке, да и деревяшку сразу схватить не получится. Раскидав всю кучу и схлопотав пару пинков в живот, я почти достал. До нее оставалось чуть меньше локтя! Но за миг до того, как я коснулся ее, меня в четыре руки отшвырнули в сторону.

А чтоб тебя!!

Я несколько раз перекувырнулся, вскочил и сипло выдохнул: Тулле влепил плашкой прямо в живот. Прижав деревяшку к себе, я рванул к шатру.

И вот тут акулья шкура показала себя во всей красе. Я разогнался и полетел по льду быстрее орла. Позади пыхтели остальные. И судя по звукам, они догоняли. Еще немного! Каких-то десять шагов… И я снова пропахал носом лед. Но плашку не отпустил.

Вновь началась свалка! Только в этот раз я был снизу. Запихнув плашку под спину, я отбивался руками и ногами. Хорошо, что каждый бился сам за себя. Наконец я сумел откатиться в сторону и встать на ноги. Огрызаясь, как раненая хуорка, я заметил, что Тулле стоит в паре шагов от свалки, и бросил в него деревяшку. От меня тут же отстали. Но не я от них! Вцепившись сразу в двоих, я повис, как бревно.

Тулле оставалось всего два шага до шатра. Два, Фомрир их задери, шага! Защитник уже замахнулся битой. И тут Магнус вырвался из общей потасовки, схватил Тулле поперек туловища, швырнул в нас и сам прыгнул за ним.

Тут я рассвирепел.

В Бездну эту плашку!

Я бил каждого, кто попадал под руку. Пинал. Орал, как бешеный! Кому-то чуть не прокусил тулуп. Кажется, заехал сыну конунга по носу. И меня били в ответ! Настоящий раж битвы!

Тебе, Фомрир!

В итоге меня толпой повалили на лед. Я один из сильнейших здесь игроков, но уж больно мелкий и легкий. И первую победу получил Магнус. Он сумел-таки отобрать плашку у Тулле, уклонился от биты и влетел в шатёр.

В следующем круге защитником стал Магнус. Он отбил плашку в самый дальний угол площадки. Так как без конунгова сына достойных соперников у меня не было, я сумел захватить плашку и прорваться к шатру первым. Но возле шатра меня уже поджидал он.

Троллев Рагнвальдссон!

Резкий взмах биты! Я едва успел присесть. Единственный на поле хускарл. Он что, убить меня хочет? А ведь вроде бы я ему нравился. Он отбил каждую попытку прорваться к шатру! Что что, а оружием Магнус владел отменно.

Оставались считанные мгновения до того, как остальные нагонят меня. И снова начнется свалка. Глядя прямо Магнусу в глаза, я бросил плашку под ноги. Тот заметно растерялся. Тогда я прыгнул на него, вжал голову в плечи и перебросил защитника через себя. Схватил плашку и вошел в шатер.

Следующий круг мы продули. И после него тоже. За полдня игры никто так и не смог получить три победы подряд. Несколько человек выбыли. У кого-то закончились силы. Кому-то сломали руку. У одного парня, не переставая, текла кровь из носу. Он сыграл один круг, обляпав все поле, тулуп спереди до самого низа перекрасился в красный. Но потом парень сдался.

После очередного круга из игры вышел Тулле. Защитник ему выбил несколько пальцев и изрядно ушиб ногу.

Магнус к тому времени тоже остался один.

— Эй, Кай! Давай вместе играть. Сейчас мы легко победим! — Измазанное в крови лицо Магнуса светилось от воодушевления.

— Ага. Конечно, победим.

Я уже не испытывал того азарта, что был в начале. Я хотел победить вместе с Тулле, а не просто победить.

Впрочем, мы были не единственными, кто пересобрал команду. Все очки пришлось рассчитывать заново с учетом перестановок. И у каждого было свое мнение. Магнус чуть глотку не сорвал, доказывая свою правоту. Кричали родственники участников. Выбывшие тоже не отставали. В итоге Стиг Мокрые Штаны выпустил свою силу, придавив всех. И объявил позиции команд.

Мы оказались на втором месте. Четыре победы, и мы победим.

Треск биты о плашку. Рев толпы. И вновь началась гонка.

Магнус легко опередил всех и побежал за уже изрядно помятой деревяшкой. Я же никак не мог вырваться из толпы, потому цеплялся за остальных, мешая догнать конунгова сына. Подхватив плашку, Магнус помчался по краю поля, подальше от преследователей. Но теперь его догоняли. Я же припустил сбоку. Махнул ему рукой, показывая, что готов ловить. И эта волчья сыть отлично меня видел. Он смотрел мне в глаза, но плашку не бросал. Гнида конунгова!