– Они с вашей дочерью всегда хорошо играют, – подтвердила мама Кристины. – Но нам пора обедать. Пойдем, доченька.

– А после обеда вы с Полиной выйдете погулять? – поинтересовалась Кристина.

– А после обеда ты будешь спать, – строго сказала ей мама. – А вот вечерком мы еще поиграем в снежки.

– Пока, Полина? – Кристина помахала ей ручкой. Полина ответила. Зорина взяла дочку на руки и в сопровождении Вероники Макаровны направилась к дому.

– На обед у нее сегодня протертый овощной суп и гречневая каша, – говорила журналистка. – Каша на плите, я утром сварила. Можно немного подогреть. А суп в холодильнике.

– Да все я сделаю, не волнуйся, вот только сбегаю за книжкой, – ответила соседка.

Катя занесла дочку в квартиру и быстренько раздела.

– Как бы я сама хотела почитать тебе книжку, – призналась она. – Но у меня, к сожалению, есть трудная работа, как и у твоего папы. Но на выходные мы обязательно соберемся вместе и поедем в зимний лес.

Полина что-то гукнула.

– Не обижайся, доченька, – попросила ее Зорина и поцеловала в розовую от мороза щечку.

На пороге показалась Вероника Макаровна с очередной книжкой-раскладушкой:

– А вот этим мы займемся после обеда.

Полина потянулась к книжке, но соседка строго сказала:

– Сначала мыть руки и обедать. А потом мы погрузимся с тобой в мир чудесной сказки.

– Спасибо вам, – с чувством поблагодарила ее Катя.

Она прошла в комнату, скинула брюки и свитер и открыла шкаф. На плечиках висели разные наряды, но Зорина не хотела наряжаться. Встреча с незнакомым мужчиной должна носить сугубо деловой характер. И если будут предложения, которые придутся ей не по душе, она встанет и уйдет. И никакой вкусный обед в дорогом ресторане ее не остановит. Журналистка выбрала строгий брючный костюм, сделала легкий макияж и вышла в столовую. На кухне Вероника Макаровна кормила Полину, судя по всему, беспрекословно ее слушавшуюся.

– Ну, девочки, я с вами ненадолго прощаюсь, – Катя помахала им рукой. – Думаю, скоро вернусь.

– За нас не беспокойся, – отозвалась соседка.

Катя вышла на улицу и направилась к ресторану «Казань». До него можно было добраться и на автобусе, но ехать всего одну остановку Зориной не хотелось, тем более она обожала морозную погоду. Снег поскрипывал под ногами, а женщина с беспокойством думала: откуда же взялся этот незнакомец и что он ей хочет сказать.

У ресторана, располагающегося на первом этаже трехэтажного дома, как всегда, было мало посетителей. Он славился хорошей кухней, однако его цены были не каждому по карману. Журналистка не спросила незнакомца, как ей его узнать, потому что была уверена: он сам к ней подойдет. И действительно, высокий мужчина в короткой коричневой дубленке и норковой шапке поспешил к ней:

– Здравствуйте, Екатерина Алексеевна. Вы не представляете, как я рад вас видеть.

Она не ответила на улыбку:

– Сначала представьтесь.

– Но ведь беседовать с неизвестным тебе человеком очень интересно, – заметил он.

– Я так не считаю, – сухо отозвалась Катя.

Он опешил:

– Вот вы как… Ну, тогда называйте меня Сергеем. Просто Сергеем. А я вас – Катей. Можно?

– Нельзя, – парировала Зорина. – И я не войду с вами в ресторан, пока вы мне не скажете своего отчества.

– Ну хорошо, Сергей Михайлович, – ответил мужчина. – Довольны?

– Более-менее.

Они вошли в холл, и он помог ей снять шубу. Сергей Михайлович сразу не понравился журналистке. Отутюженный, лет тридцати с лишним, высокий блондин, он мог быть и политиком, и бывшим бандитом.

– Выбирайте столик по вашему вкусу, – предложил ей мужчина.

Катя присела у окна. Официантка в белоснежном фартуке принесла меню в бархатном синем переплете.

– Заказывайте, что душе угодно, – он протянул ей прейскурант.

Зорина отодвинула меню.

– Достаточно будет кофе.

Сергей Михайлович снова растерялся:

– Но, мне кажется, вы голодны.

– Давайте оставим то, что кажется вам, – не очень любезно заметила она, – и вообще, ближе к делу. Я вас слушаю.

Мужчина подался вперед:

– Мы наслышаны о ваших талантах, уважаемая Екатерина Алексеевна. Сомневаюсь, что вы много получаете за них в редакции. А мой хозяин предлагает вам немного поработать на него. Вы не пожалеете, уверяю вас.

– Простите, а кто ваш хозяин? – поинтересовалась журналистка.

Сергей Михайлович покачал головой:

– Я не имею права пока разглашать его имя. Пусть до того момента, как вы дадите согласие, это останется тайной. Вот скажете да – и мы сразу поедем к нему.

Катя скривилась:

– Но я не работаю с незнакомцами. По-моему, я ясно дала это понять.

– Но мы же с вами все-таки познакомились, – возразил ей мужчина. – И мой хозяин тоже готов представиться вам сегодня.

– Что же он хочет от меня? – спросила Зорина.

Сергей Михайлович растянул губы в улыбке. Его холодные глаза стального цвета не улыбались, и журналистка лишь укрепилась во мнении, что перед ней бывший бандит.

– Он хочет, чтобы вы прекратили дело, над которым работаете сейчас, и помогли ему. Его щедрость не будет иметь границ.

– Но почему я должна оставлять дело? – удивилась Зорина. – Пусть ваш хозяин расскажет мне, что именно он желает получить, и тогда я подумаю. Вообще, бывало, я работала над несколькими делами сразу.

– Он в курсе этого, как и того, что вы помогаете мужу раскрыть убийство простой медсестры, – Сергей Михайлович понизил голос. – У него более важное задание. Так что я бы на вашем месте сказал да, прекратил предыдущее расследование и отправился со мной в гости.

«Вот ты себя и выдал, голубчик», – подумала Катя. Но вслух сказала:

– Боюсь, мы с вами не договоримся. По крайней мере, сейчас. Вот когда я закончу расследование, тогда и обращайтесь, – она встала и потянулась к сумочке. – А теперь извините. Думаю, нам не о чем больше говорить.

– Подождите, – он догнал ее и помог надеть шубу. – Прошу вас, давайте пройдем еще в одно место.

– Менять ресторан ни к чему, я не голодна, – отозвалась Зорина.

– А я вам этого и не предлагаю, – Сергей Михайлович быстро натянул дубленку и открыл перед ней массивную золоченую дверь. – Не бойтесь. Всего несколько шагов вправо.

На улице он взял ее под руку:

– Сюда, пожалуйста.

Зорина оказалась перед стеклянной витриной автосалона. В зале были выставлены машины – мечта любого водителя, одна другой краше.