– То есть она журналистка? – осторожно осведомилсяЛеня. – А что же она делает здесь?

– Мы все задаемся этим же вопросом! – гневновоскликнула начальница, но тут же снова понизила голос: – Виталий Викентьевичпроявляет в этом вопросе просто удивительную мягкотелость! Ее давно уже порауволить, она совершенно запустила работу по научному плану, и мы неоднократноподнимали этот вопрос, но он каждый раз спускает дело на тормозах… Может быть,ему просто лестно, что его сотрудница печатает статьи в популярных изданиях?…

– То есть она тоже ваша коллега, географ? –высказал Маркиз осторожную догадку.

Это было его ошибкой. Начальница побагровела от злости изашипела, как раскаленная сковорода, на которую попала капля воды:

– Это она-то географ? Упаси меня Боже от таких, спозволения сказать, коллег! Если вы не можете отличить газетного борзописца отнастоящего ученого, то я просто не знаю, о чем с вами можно разговаривать!

Маркиз как можно вежливее извинился перед озлобленной дамойза свои необдуманные слова и поспешно ретировался из географическогорассадника. Оказавшись в коридоре, он замедлил шаги, а после и вовсеостановился. Что-то подсказывало ему, что Анна Самохвалова ненадолго задержитсясреди своих любезных сослуживиц.

Он не ошибся: не прошло и получаса, как зеленоглазаякрасотка вылетела в коридор, напоследок громко хлопнув дверью.

– Ох, не любят вас в коллективе! – проговорилЛеня, когда Анна поравнялась с ним.

Зеленоглазая красотка застыла на месте как громомпораженная, оглянулась на Ленин голос и с неожиданным интересом спросила:

– А вы-то что в этом гадюшнике делали?

– Мне консультация нужна.

– Фиг вы от них что-нибудь узнаете.

– Я это уже понял. – Леня пошел по коридору рядомс Анной. – Мне начальница здешняя доступно объяснила, что на самый простойвопрос у них уйдет как минимум год.

– На том стоят! – с коротким смешком проговорилаАнна. – Знаете ведь – кто хочет сделать – думает, как сделать, кто нехочет делать – думает, как отвертеться. И после этого они считают, что лично явиновата в их нищете. Да за их работу и тех денег, что они получают, не стоилобы платить.

– А начальница эта – она кто такая?

– Начальница! – Анна саркастическихмыкнула. – Какая она начальница! Это Варвара Кочерыжкина, она неначальница, а прирожденная активистка! Все начальство поразъехалось – кто вотпуск, кто в Москву в командировку, кто за границу на конгресс, вот она иоказалась на хозяйстве. По принципу «если все уволятся, я буду начальникомотдела».

За таким приятным разговором новые знакомые спустились напервый этаж и вышли на улицу. Анна подошла к новенькому сверкающему «форду»,ласково похлопала его по капоту, как ковбой своего верного иноходца, инеожиданно предложила:

– Я еду на Черную речку, могу куда-нибудь подвезти.

Маркиз, которого в десяти метрах дожидалась собственнаямашина, неожиданно для самого себя с энтузиазмом воскликнул:

– Отлично! Мне как раз по дороге! Анна села за руль ирезко сорвала «форд»

с места. Видимо, у нее здорово накипело на душе, так что онапродолжала изливать душу перед малознакомым человеком:

– Добро бы сами ничего не делали, но почему-то ихраздражает, когда кто-то другой не хочет сидеть сложа руки! Вы говорите, чтоменя не любят! Да они меня просто ненавидят за то, что я успеваю что-то сделатьв то время, когда они вяжут свои уродские шапочки и перемывают друг другукости!

Маркиз с ужасом глядел на то, как Анна ведет машину, –увлеченная своим страстным монологом, она совершенно не обращала внимания нацвет светофора, зверски подрезала чужие машины и временами вообщеотворачивалась от дороги и выпускала из рук руль, чтобы энергичным,темпераментным жестом подчеркнуть свою фразу.

– Они вам небось говорили, что я занимаюсьжурналистикой в ущерб научной работе?

– М-да, – осторожно согласился Леня, не спускаяглаз с дороги.

– Вранье! – Анна энергично взмахнула рукой,выпустив руль. – Да я всю текущую работу по их дурацкому научному планууспеваю сделать раньше всех! Виталий Викентьевич прекрасно это знает, иначе быон ни за что не держал меня на работе…

Маркиз только было собрался спросить, кто такой ВиталийВикентьевич, столь часто упоминаемый в географической среде, как вдруг он вужасе увидел, что Аннин «форд» идет на стремительное сближение с лаковым бортом«шестисотого» «мерседеса». Столкновение казалось неизбежным. Леня оттолкнулАнну, вцепился в руль и немыслимым виражом увернулся от «мерседеса» и остановил«форд» на тротуаре, в двух шагах от витрины магазина.

Едва переведя дыхание, Леня изумленно повернулся к Анне.Зеленоглазая красотка откинулась на сиденье, трясясь от смеха.

– Вам смешно? Ничего себе! А у меня вот, честно говоря,руки до сих пор трясутся.

– Простите, – Анна с трудом справилась с приступомсмеха. – На меня такое иногда находит в самые неподходящие моменты. Этовроде истерики. Вы просто потрясающий человек. Ужас, что было бы, если бы мыврезались в того лакированного «братка».

– В лепешку бы расшиблись.

– Это в лучшем случае. – Анна снова усмехнулась, иЛеня испугался, что у нее снова начнется приступ истерического смеха. –Нет, правда, – Анна повернулась к Лене, в глазах ее гореловосхищение, – вы просто чудо. У меня тоже до сих пор руки трясутся.

– На дорогу смотреть нужно, – вполголоса проворчалМаркиз, смущенный восхищением зеленоглазой красотки. – Хотя бы иногда.Давайте-ка я пока сяду за руль, мне так будет спокойнее.

Он поменялся с ней местами, сел на водительское место иосторожно съехал на мостовую.

– Повезло нам, что весь этот цирк не видели гаишники!

– Да уж! – Анна зябко передернула плечами. –Я бы сейчас куда-нибудь зашла, выпила кофе… или чего-нибудь покрепче – стрессснять.

– Чего-нибудь покрепче вам при такой экстремальнойманере вождения нельзя, а от кофе я бы и сам не отказался.

Леня увидел неподалеку кафе «Отличная кружка» и припарковалвозле него машину.

Усевшись за столом, откинувшись на спинку стула и пригубивароматный мокко, Анна снова восхищенно уставилась на Маркиза и проговориланизким воркующим голосом:

– А ведь я сначала вас недооценила! Думала, раз к этиммымрам пришли, значит, так – заурядный неудачник… А вы – настоящий супермен!Кстати, я так у вас и не спросила, что вы у наших кочерыжек хотели узнать?

– Да я, – смущенно начал Маркиз, которому труднобыло излагать свою легенду под взглядом зеленоглазой Анны, – я статьюпишу… про Ильина-Остроградского. Был такой путешественник в начале двадцатоговека…